7月28日，刚一走进老挝的琅勃拉邦火车站随处可见中文标识。就连外墙上的站名，中文（琅勃拉邦）也比老挝语（ຫຼວງພະບາງ）更为醒目。站内还播放着“小心夹脚”等中文提示广播。在乘车检查台，中国员工不断对乘客说着：“转身”。车站周边商铺大多悬挂简体汉字招牌，工地的工人也用中文交谈。

琅勃拉邦是中世纪澜沧王国（老挝前身）的旧首都。这里拥有东南亚与欧洲建筑文化交融的美丽景观，1995年被列入联合国教科文组织世界遗产名录，是广受欢迎的旅游胜地。但给人的第一印象却像是中国的边陲小城。车站建筑效仿琅勃拉邦知名景点香通寺采用巨大的屋顶设计，两者显得格格不入。

琅勃拉邦一直与中国人来往频繁并形成中国商圈，但2023年铁路通车后，这一趋势明显提速。在11个东盟（ASEAN，东南亚国家联盟）国家中，老挝是人均国民生产总值（GDP）倒数第3的贫困国与欠发达国家，垫底的是缅甸、东帝汶。

2021年，从首都万象，途经知名景点万荣、琅勃拉邦，直达北部城市磨丁，全长422公里的现代化铁路竣工，2年后开通了客运列车。

该铁路直达中国云南省昆明市，是全长1035公里的中老国际铁路的一部分。中国与老挝以7:3的比例共同出资60亿美元。中国出力为老挝修铁路实则有自己的打算。老挝首都万象毗邻泰国边境。自2009年起，连接万象与泰国的铁路陆续建成，老挝与泰国、马来西亚、柬埔寨以铁路互通。

中国的构想是通过老挝以铁路连接东南亚主要国家，打造直通印度洋、马六甲海峡的交通·物流网络。铁路开通后，从万象到琅勃拉邦超过8小时的车程被缩短至2小时左右，但涌入的中国资本与人员也让铁路沿线迅速中国化。

万象火车站全景

琅勃拉邦的行李检查台

琅勃拉邦车站印有汉字的垃圾桶

制图：梁仁星

给中国入境者的空间

琅勃拉邦站堆放的中国货物

琅勃拉邦站前的汉字标识牌

铁路总投资额60亿美元，相当于老挝国内生产总值的35%。依照与中国的协议，其中18亿美元由老挝自行筹款，剩余的70%使用中国提供的贷款。老挝对外负债总额为138亿美元，中国占比高达76%。今年初，国际货币基金组织（IMF）将老挝列为丧失债务偿还能力的“债务困境（debt distress）”国家。有舆论担忧，前有巴基斯坦、斯里兰卡参与一带一路落入债务陷阱并遭遇经济危机，老挝恐重蹈覆辙。

铁路终点万象的景象也大同小异。车站周边商业区路边正在热火朝天地施工，围挡告示全是中文。其中不乏色情交易传单。记者在万象采访到一位20多岁的青年，他表示：“这个国家没有工作，也没有未来。朋友们都去了泰国，我也要跟去。”

万象某商场入口

万象

老挝人对铁路和中国影响力的看法各不相同。火车上一位50多岁的男子表示：“火车开通前，必须在弯弯曲曲的山路跑上快8个小时，现在2个小时就到了，虽然感谢中国，但还是担心中国会把这里全吞掉。”但一位公务员表示：“中国影响力正在扩大是事实，但经济增长需要发展基础设施也是事实。”