约6600万年前一场小行星撞地球事件，被普遍认为是恐龙灭绝的主要推手。美国普渡大学新发表的一份研究指出，撞击产生的高温尘云笼罩地球，恐龙就在这种“如炼狱般”的环境中被活活烤死。

英国每日电讯报28日报道，当年那颗被命名为“希克苏鲁伯”的小行星（Chicxulub asteroid），以大约时速4万5000英里（约7万2400公里）撞击地球，汽化其沿途所经物质，并点燃半径约1450公里的地表。不过，普渡大学行星科学家相信，若不是撞击产生令人窒息的尘云，像盖子般笼罩地球，使撞击产生的高温无法逸散到太空，有些恐龙或许能够存活下来。

该次小行星撞击把超过1000立方公里物质抛入大气层，其中部分凝结成细小岩石颗粒“球粒”（spherules），落回地面时进一步加热空气。该校地球、大气与行星科学教授强森（Brandon Johnson）表示，“这片尘云困住热辐射，地表以及在地表上的所有一切都被炭烤，这就是导致恐龙和其他所有动物死亡的原因”。

他说，真正使这起事件演变成全球性灭绝的，“是遍布全球的蒸气羽流”，而非撞击产生的冲击波或火球，其传播距离并不非常远；若没有这层尘云，情况仍会很糟、会造成许多生物死亡，但是不会达到行星尺度灾难。

过去研究多认为，小行星撞击引发巨大海啸，产生的尘云遮蔽阳光长达数年，使气温骤降并摧毁植物，最后恐龙因食物链崩溃而灭绝。但是这份新研究则认为，对大多动物而言，末日可能来得快得多，只有能够躲入洞穴、地下或海中的动物较可能躲过高温冲击。研究团队计算，尘云困住的热辐射量约为可造成人类死亡门槛的17倍，地球变成炙热火炉，强森形容，“大概看起来像炼狱”。

这份研究在《地球物理研究：生物地球科学期刊》（Journal of Geophysical Research: Biogeosciences）发表。那场小行星撞击据信导致当时地球上约四分之三的物种灭绝，大多数恐龙也死于这次事件，仅鸟型恐龙存活。尘云可能经过了数年、甚至数十年才沉降，残存粒子可能持续危害躲过一劫的生物健康。