彭博信息2日刊登约翰霍普金斯大学教授白兰斯(Hal Brands)专栏文章指出，西太平洋正出现不祥征兆，而美国还没有做好准备。

他写道，中国海警日前在台湾东部附近国际水域联系3艘船只，要求说明出发地与目的地。 虽然没有拦截船只，却是在主张自己有权对台湾附近海上交通进行执法，或许是在预演一场可能只剩一、两年就会到来的重大危机。

许多中国观察家担心，台海危机可能在2027年爆发。 美国情报机构指出，中共总书记习近平已命令解放军在2027年前做好对台行动准备。 不过，白兰斯认为，真正的关键时刻可能是2028年1月，届时台湾将举行总统大选，习近平也可能决定摊牌。

白兰斯指出，目前局势看似平静，美中关系也因习近平与美国总统川普5月北京会晤、承诺维持建设性战略稳定而暂时降温，但这只是表象。 习近平正建立足以征服台湾、迫使两岸统一的军事力量，并持续透过军事演习、网络攻击、假信息与间谍活动等灰色地带手段施压，使这场多战线心理战逐渐常态化。

白兰斯认为，中国的目标是不战而胜，同时准备在必要时动用武力。 习近平希望削弱台湾民众士气，动摇对美国支持的信心，让一个孤立且脆弱的社会最终接受被迫统一，而且愈快愈好。 73岁的习近平时间有限，因此需要让一个愿意配合的台湾政府上台，也使2028年总统大选成为关键引爆点。

中国宣传机构将赖清德总统形容为支持台独的激进人士。 如果赖清德以主权议题凝聚民进党支持者，习近平可能透过飞弹试射、大规模军演等更强烈的胁迫手段影响选举，向台湾民众展示赖清德连任将带来另外4年的危险。

不过，自2016年以来，北京施压反而使台湾选民远离中方偏好的候选人。 因此，若选举结果不如习近平所愿，他也可能采取更强硬的回应。

白兰斯指出，习近平属意的候选人是国民党主席郑丽文，白兰斯形容她“天真到令人忧心”。 郑丽文在仅限国民党党员参与的不公开投票中当选党主席，并阻挡部分因应中国威胁的特别预算，可能使原本就因国安议题而不信任国民党的中间选民更加反感。

他认为，赖清德仍可能以些微差距连任; 或国民党撤换郑丽文，改推更审慎的候选人胜选。 无论哪种结果，台湾都不会依照习近平希望的速度与程度推动统一，挫折感可能促使北京进一步升高施压。

白兰斯认为，习近平未必需要发动入侵，也可能实施所谓海关隔离(customs quarantine)，例如干扰往返台湾的空运与海运，甚至要求前往台湾的船舶先赴中国通关，以证明中国能轻易使台湾窒息，而美国却难以反制。

美国总统川普(右)5月15日在中国国家主席习近平陪同下参观北京中南海花园。 (美联社)

他指出，要打破这种隔离十分困难，因为美国既须对北京施压，又必须避免冲突升级。 而川普去年在贸易战中的让步，也使北京认为华府不愿承担胁迫竞争的风险。

此外，川普已释出对台海危机兴趣不大的讯号，放慢对台军售进度，以免影响预计9月举行的新一轮川习会; 美国国防部也更专注于中国入侵台湾，而非灰色地带情境。 到了2028年初，美国又将忙于自身大选，习近平可能趁华府分身乏术之际加大施压，希望击垮台湾。

白兰斯认为，美国应完成原定140亿美元对台军售案，完善对中国经济施压选项，加强与日本及其他伙伴的协调准备，以便危机时协助台湾。 华盛顿在坚定支持赖清德政府的同时，也应避免选举期间过度刺激北京。 若2028年建设性战略稳定最终演变成下一场重大台海危机，唯有坚定吓阻与审慎外交并行，才能有效因应。