10月，一艘美国科考船抵达这个偏远的南太平洋国家，拍摄高清海底图像。几周后，一艘中国船只也抵达此地，做同样的事情。

这些访问标志着美中两国在世界矿物资源上的竞争开辟了一条出人意料的新战线。

两国都希望开发新的稀土矿藏，以及用于电池等产品的其他战略性矿产。稀土是制造汽车、战斗机等产品的必需品。目前，中国控制着全球约90%的精炼稀土供应，这使其对美国拥有重要的制衡筹码。

南太平洋国家拥有大量的近海矿藏，而且这些矿藏从未被开采过。

虽然勘探者早就提议开采洋底，就像石油公司进行近海钻探一样，但此类努力至今都无果而终。挖掘海床预计成本高昂，并将对生态环境造成严重破坏。

但现在，中美竞争正让近海采矿重回聚光灯下。库克群岛等地方正竭尽所能，在两国之间巧妙周旋。

今年早些时候，这个岛国与中国达成了一项有争议的协议，提出允许中国勘探其领土周围的海底，以换取中国对该国基础设施和渔业的投资。尽管该协议的存在已被公之于众，但一些细节最初是保密的，引发了当地民众和一些地区领导人的抗议。

中国迅速邀请库克群岛领导人访华，展示其采矿技术，同时还为该国学生提供赴华深造的培训名额和奖学金。

由于担心落后，美国今年8月推动与这个太平洋国家达成一项协议，以进行勘探和资助那里潜在的海底采矿。

前美国海军军官、现任川普政府矿物事务总管戴维·科普利(David Copley)亲自前往当地人口最多的拉罗汤加岛。美国和库克群岛政府发布的新闻稿显示，他身穿西装，随意吃着菠萝和木瓜，坐在他对面的是一群身穿夏威夷式衬衫的外交官。

在随后的访问中，美国代表提出了一些甜头，包括提议修建一座机场、提供海洋科考船，甚至捐赠一辆巴士。

库克群岛以英国探险家詹姆斯·库克命名，包括15个岛屿，总面积与沙特阿拉伯相当。

这种角力让拉罗汤加岛内部出现了分歧。在这里，鸡犬随处出没，建筑的高度不得超过最高的椰子树。人们甚至穿着短裤和拖鞋参加商务会议。

“这些岛屿‘有潜力成为一个重要角色，但它们有能力与大国博弈吗？’”当地环保非营利组织Te Ipukarea Society的技术总监凯尔文·帕斯菲尔德(Kelvin Passfield)问道。“我们知道自己将要陷入什么境地吗？”

更广泛的努力

华盛顿方面拉拢库克群岛的努力，反映出川普(Trump)政府在确保美国经济和军事安全所必需的资源方面，正采取越来越非同寻常的做法。此前，中国今年通过限制稀土矿产的获取对美国企业造成冲击。

7月，五角大楼宣布了入股美国最大稀土矿商MP Materials的计划，将收购该公司15%的股份，这些股份价值达数以十亿美元计。两个月前，五角大楼迫使乌克兰签署了一项协议，允许美国获取乌克兰的矿产，以补偿美国提供的军事支持。

近海矿产已成为一个更优先的事项。4月，美国总统川普签署了一项行政命令，以加快深海采矿的开发，他在命令中承诺开始批准企业在国际水域开采的申请。

此举的法律效力存疑，因为深海区域由联合国(United Nations)管理的条约管辖，而非由个别国家管辖。不过，一家在加拿大上市的公司The Metals Company已经申请了在墨西哥和夏威夷之间的太平洋海域进行开采的美国许可证。

获取这些岛屿的资源则更简单，因为矿藏位于该国的专属经济区内。从理论上讲，这使该国有权将许可权授予任何其青睐的对象，不过该行业非常新，一些法律问题仍悬而未决。

白宫副新闻秘书安娜·凯利(Anna Kelly)说：“川普总统以前所未有的方式将扩大关键矿物生产作为优先事项。”川普政府最近还公布了一份在美国水域勘探的区域清单，包括加利福尼亚州、阿拉斯加州和夏威夷州的近海，这些地区同样不受联合国规则的管辖。

拥有世界上最小经济体之一的瑙鲁共和国已与The Metals Company签署了自己的协议。另一个岛国基里巴斯表示，正在探索与中国建立近海采矿伙伴关系。

其他太平洋岛国则坚决反对，称近海采矿过于危险，而且缺乏关于其可行性的科学依据。

岛屿天堂

对库克群岛来说，这可能会改变游戏规则。

库克群岛以18世纪70年代到访此地的英国探险家詹姆斯·库克(James Cook)命名，该群岛包括15个岛屿，总面积与沙特阿拉伯相当。

该地经济高度依赖外国援助和游客。许多人为了在新西兰等地寻求更好的发展机会而移居国外，导致当地人口仅剩1.5万。

酗酒和肥胖问题普遍存在。除了鱼、椰子和一些根茎类蔬菜，几乎所有食物都必须进口。生活在较偏远岛屿上的人们需要乘船数日才能获得基本的医疗服务。

由于地处构造板块断裂带附近，南太平洋岛国周边海域蕴藏着可能极为丰富的矿物资源。这些矿藏以被称为“结核”的小石块形式散布在海床上，它们宛如一个个充填了钴、铜、锰及部分稀土元素的黑色高尔夫球。

库克群岛的官员们认为，近海采矿的特许使用费可以帮助支付改善医院和学校的费用，实际上就像挪威因石油而获得的好处那样。

“‘守护（海洋）是当务之急，’”负责管理该国海床采矿业的库克群岛海床矿产管理局局长贝弗利·斯泰西-阿泰雷亚(Beverly Stacey-Ataera)说。即便如此，采矿的经济效益“将是巨大的”。

权力游戏

多年来，中国一直在拉拢这些岛屿。中方在拉罗汤加岛修建了当地的警察局、一所小学和灌溉系统。

在2月份签署的协议中，中方提供了约230万美元的援助和基础设施，以换取在深海采矿研究和勘探方面进行合作的承诺。

库克群岛海床矿产管理局局长贝弗利·斯泰西-阿泰雷亚坐在一碗“结核”旁——这些海底小石块富含矿物元素。

拉罗汤加岛举行了抗议活动。传统上作为该群岛最大援助国的新西兰暂停了资金援助，称需要采取措施“修复两国之间的信心和信任”。

美国也加大了自己的魅力攻势。

华盛顿方面有些姗姗来迟：作为拜登(Biden)政府为抗衡中国而扩大美国在该地区影响力的举措之一，美国直到2023年9月才与库克群岛建立外交关系。

作为8月份与库克群岛协议的一部分，美国派出了美国国家海洋和大气管理局(National Oceanic and Atmospheric Administration)的代表与环保组织会面。随后，长约220英尺、配备了遥控潜水器和声学测绘系统的勘探船“鹦鹉螺号”(EV Nautilus)进行了为期21天的考察，以研究海床情况。

投资者正在密切关注。总部位于休斯敦的Ocean Minerals的全资子公司Moana Minerals最近向美国众议院推介了在库克群岛采矿的计划。

无力感

对于拉罗汤加岛的许多人来说，在美中竞争和深海采矿问题上，他们有一种无力感，尽管从技术上讲，这些岛屿尚未正式将采矿合法化。到目前为止，该国只发放了勘探许可证。

“这事终究会发生，”迈克·塔维奥尼(Mike Tavioni)说。他经营着一个致力于保护库克群岛毛利人生活的雕刻和艺术作坊。

“‘当世界需要这些元素时，他们就会去开采，’”这位78岁的老人说。他抽着烟，身旁散落着木屑。他表示，至少与旅游业和渔业相比，这能提供更可预测的收入。

前橄榄球运动员凯文·伊罗(Kevin Iro)建议设立“raui”——一种毛利式的协议，规定某些区域在特定季节禁止开发。他表示，可以在鲸鱼带着幼崽迁徙时采用这一机制。

但他想知道，这些岛屿是否有能力执行这项协议，尤其是在外国利益方希望全年开采矿产的情况下。“如果这真的要发生，那么我们必须做好准备，”他说。

其他人则仍然持怀疑态度。

“我们不知道深海采矿会带来什么，”当地居民伊纳诺·麦夸里(Hinano Macquarie)说。她每天早上都在拉罗汤加岛的珊瑚礁中浮潜，清理渔网和垃圾。“这会摧毁我们的海洋吗？”她说。

“你谈论的是大国，而我们只是小人物。掌控局面的会是他们，而不是我们。”