研究指出，嗅觉系统中的免疫反应错乱，是部分染疫者在新冠肺炎的症状消失后，仍有一段很长时间闻不到气味的原因，部分患者为此困扰长达16个月。图为一名女子接受检测。(Getty Images)

本周发表于“科学转化医学”(Science Translational Medicine)期刊的研究显示，感染新冠肺炎痊癒后的嗅觉丧失长期后遗症，可能找到原因了。

研究指出，嗅觉系统中的免疫反应错乱，是部分染疫者在新冠肺炎的症状消失后，仍有一段很长时间闻不到气味的原因，部分患者为此困扰长达16个月。

相较于嗅觉正常者，长期丧失嗅觉者的嗅觉神经元较少，这种细胞在鼻腔内负责侦测气味并将信息传到大脑。

研究共同作者、杜克大学(Duke University)鼻窦外科医生高斯登(Brad Goldstein)表示，有嗅觉丧失后遗症病患的嗅觉神经元比健康的人少约75%。他说：“我们认为，嗅觉神经元减少，几乎肯定与发炎相关。”

丧失嗅觉是新冠肺炎患者痊癒后的普遍症状，但其成因差异很大，包括感染哪种病毒变种而得病。

2月有一项研究指出，大多数出现嗅觉丧的染疫病患会在几周后恢复嗅觉，但也有7%的病患受这种症状困扰长达一年以上。

高斯登表示，他与同僚试图寻找长期嗅觉失灵者体内缺损或改变的关键，“如果我们不知道什么东西坏了，很难知道怎么修复它”。

研究团队采样九名嗅觉丧失的病患细胞，并与15名健康对照组的细胞比较，健康组的其中两人为染疫康复后未出现嗅觉丧失症状者。

结果发现长期丧失嗅觉者有更多T细胞，这是在鼻腔免疫反应中扮演要角的一种白血球细胞。

高斯登表示，T细胞制造与发炎相关的γ-干扰素(interferon-gamma)，并支持与其产生反应的细胞。

支持细胞保护并培育嗅觉神经元，少了支持细胞，嗅觉神经元便难以生存。

研究指出，新冠病毒不会直接感染嗅觉神经元，但会攻击保护嗅觉神经元的支持细胞。

此外，丧失嗅觉者体内的特定抗炎症细胞也较少，却有更多独特的炎症细胞。

新冠肺炎研究人员表示，这项研究强化发炎可能是长新冠症状元凶的证据。

4月发表于“美国医学会神经学”(JAMA Neurology)期刊的一项研究在染疫病殁者体内的嗅球(olfactory bulb)发现发炎反应，嗅球是大脑负责接收与处理嗅觉神经元资讯的部分。

该研究的共同作者、约翰霍普金斯大学(JHU)医学院病理学副教授何正英(Cheng-Ying Ho)表示，神经炎症可能造成嗅觉丧失或其他与长新冠相关神经症状，如脑雾。