奥密克戎变种病毒在全球快速扩散，推高疫苗接种率及接种加强剂成为抗疫关键。不过，新冠病毒变种之快，恐怕就算快速更新疫苗配方都追不上变种速度。全球各地有科学家团队正把研究方向指向“泛冠状病毒疫苗”（pan-coronavirus vaccine）：一款疫苗已能对抗各种冠状病毒及潜在变种。

　　现时，美国两家主力生产新冠疫苗的药厂辉端及莫德纳，都正为Omicron制定新配方疫苗，预计最快三月才知新疫苗是否有效对抗Omicron。新冠病毒变种速度快，全球难以针对特定变种研发疫苗，像世界卫生组织（WHO）及美国食品及药品管理局（FDA）均表示或毋须研制奥密克戎专用疫苗，但认为全球公共卫生机构需要一同协商，到底应怎样制造下一阶段的新冠疫苗。

　　由于现有新冠疫苗对于奥密克戎的针对性已大幅削弱，研发万用疫苗的需要就变得更加迫切。不少疫苗科学家正研究开发“泛冠状疫苗”，能够有效应对所有新冠变种，包括还未出现的变种。由福奇（Anthony Fauci）等三位美国国家卫生研究院（NIH）学者上月于英国《新英格兰医学期刊》（NEJM）发表观点文章，“我们必须优先研发万用疫苗，就如近年我们致力开发通用流感针（universal influenza vaccines）的情况一样。”

　　现时疫苗设计主要是模仿病毒表面的棘蛋白（spike protein），棘蛋白部分对于免疫系统而言易于识别，从而使免疫系统产生较大反应。不过，病毒棘蛋白往往也是最快产生突变的部分，产生免疫逃逸机制，突破疫苗的保护力。

　　那么，所谓的泛冠状疫苗具体又是怎样制造出来？

　　科学家目前采取的有两大主要方法。第一个就是把多种抗原混合在同一剂疫苗之中。华盛顿大学医学院微生物学教授Deborah Fuller表示：“这等于从多种不同的冠状病毒，找出越多的棘突蛋白，并以这些棘突蛋白装饰成一个类似病毒的纳米粒子蛋白。”这样，疫苗就可让人体免疫系统尝到一系列不同的棘突蛋白，免疫系列便可学习、自行填补来对抗不同的新冠变种。情况就如一张模煳化的照片，我们也可能凭着一些特征去尝试辨认相中人。

　　Fuller补充，只有有限的突变真正能完全逃过免疫系统，而只要万用疫苗拥有足够的棘突蛋白碎片，便有力完全覆盖潜在的变种。科学家亦可利用电脑模拟出可能的变种，找出最可能出现的变种结构。

　　第二个策略是，针对病毒中不会变种的部分来研发疫苗。病毒里的“保守区域”（conserved regions）通常对病毒有关键作用，如果这些保守区域突变，病毒功能也会丧失。因此，疫苗理论上对任何冠状病毒都会有效，包括新冠病毒现有或未出现的变种，甚至是冠状病毒所属科（family）。

　　然而，以这种原理制成的疫苗，所产的并非中和抗体，无法阻截病毒感染人体细胞，但能促使免疫系统产生其他反应：包括负责生产抗体的B细胞及负责杀死病毒的T细胞。Fuller指出，针对“保守区域”的万用疫苗能使危险的新冠病毒，变成只会构成轻症的病毒。“它（疫苗）能在人群间某程度上构成免疫力，不管任何冠状病毒出现，其毒性都不再足以构成一场大流行。”

　　不过，如此理想的“万用疫苗”不论在研发还是临床测试的阶段仍是困难重重。事实上，全球科学家对于研发万用流感疫苗已有多年，并无重大突破。该类疫苗研发成本一向高昂，而且有效力能持续多久？能针对几多种冠状病毒及变种？是否适合全人类接种？这些问题仍有待回答。

　　其中一个原因是呼吸道传染的病毒，往往是较难对付的。因为它们通常只感染人体呼吸道面层细胞——呼吸上皮（epithelium），足以构成咳嗽、打喷嚏等疾病及传播给其他人，却避过跟免疫系统正面交锋。这也解释了为何常见的疫情或大流行，多数是呼吸道传染病毒。

　　但是，在过去短短20年间，全球已三度爆发严峻的冠状病毒疫情：先是SARS，然后是2012年的中东呼吸综合症（MERS），再到Covid-19。而眼前世纪大流行，无不让科学界正视泛冠状病毒疫苗或万用流感疫苗之需要，加紧展开相关研究，资金也开始由四方八面而来。

　　去年9月，美国国家卫生研究院宣布拨款3,630万美元，给予哈佛大学、杜克大学及威斯康星大学研究泛冠状病毒疫苗的研究团队。在众多研发万用疫苗的机构之中，有的已见眉目，美国沃尔特里德陆军研究所（Walter Reed Army Institute of Research）研发的一款疫苗显示对多种冠状病毒有效，是全球首款投入第一阶段人体临床测试的。

　　另一项备受关注的研究来自新加坡。杜克-新加坡国立大学医学院（Duke-NUS Medical School）新兴传染病计划资深研究员Wang Linfa，让八名2003年SARS康复者接种辉瑞新冠疫苗，发现他们所产生的抗体能够抵御Covid-19变异病毒株，以及其他多种动物冠状病毒株，这显示广效型的冠状病毒疫苗绝对有机会成真。相关研究于去年8月在《新英格兰医学期刊》刊登，而Wang Linfa的团队亦正研究泛冠状病毒疫苗。

　　尽管泛冠状病毒疫苗难以赶及在今次Covid-19大流行之中面世，但在未来必然会有下一次冠状病毒疫情出现，研发广效疫苗的重要性在于让人类“跑在病毒前面”，未来当有新病毒出现时，或许我们已拥有有效的疫苗。