研究人员于加拿大西北地区的山区发现距今近9亿年前的深海海绵化石，若推论正确，这些化石将把地球的动物起源时间往前推约3亿年。

路透社报导，加拿大西北地区（Northwest Territories）崎岖的山区发现栖息在由细菌形成原始礁石的海绵化石，这些距今约8亿9000万年前的海绵化石，可能让人窥见动物在地球上的渺小起源。

加拿大研究人员表示，这些可追溯至新元古代（Neoproterozoic）的化石，身体微结构似乎与类似现今存在的地中海浴用海绵或沐浴角骨海绵（Spongia officinalis）种类的深海海绵不同。

若解读正确，这些可能是最古老的动物化石，较之前发现的化石早了约3亿年。

进行这项研究的加拿大劳伦森大学（Laurentian University）地质学家特纳（Elizabeth Turner）表示：“最早出现的演化生物很可能是类似海绵的，这并不令人惊讶，因为无论以现今或化石纪录而言，海绵都是最基本的动物类型。”研究报告发表在“自然”（Nature）期刊

地球形成于距今超过45亿年前，最早的生命形态在数亿年后出现，为细菌般的单细胞海洋有机体；複杂生命演化在地球历史中相对较晚才发生。

各界对初阶动物生命首次出现的时间与形态一直争论不休。带有神祕罗纹、状似煎饼，名为狄更逊水母（Dickinsonia）的有机体化石出现在约5亿7500万年前，被视为已知最古老动物的候选者。

特纳相信动物的演化比现存化石纪录所指还要更早。她说：“长时间的历史回推不令人感到讶异，但期间数亿年的差距，对部分研究者而言可能有些意外。”

当人们想到动物，第一时间进入脑海的可能不是海绵。但海绵这个固定栖息在海床，并拥有柔软、多孔躯体与内骨骼的水生无脊椎动物，可能是最成功的动物族群之一。

有些海绵的骨骼是由石英或方解石的支条状构成；其他海绵的骨骼则是由名为海绵硬蛋白（spongin）构成複杂的立体网状结构，以支撑动物软组织。加拿大发现的化石属于后者，称为角质海绵。

特纳说：“我们发现的是立体网状的硬蛋白骨骼结构残迹，非常与众不同。”

若这些化石确为某种海绵，它们出现的时间将显示，地球最古老动物的演化较一般被认为是动物生命出现前的两个指标性事件还要早。

其中一个事件是地球历史上大气含氧量激增的瞬间，距今约8亿3000万至5亿4000万年前；另一个事件则是地球冰封或至少部分冰封而气温骤降，发生距今约7亿2000万到6亿3500万年前。

这些化石比已知最古老的海绵化石早了约3亿5000万年。特纳指出，根据遗传学研究，海绵首次出现的时间大约与这些化石同时期。