据美国媒体消息，美国太空军的X37B无人航天器于近日返回地面。

　　这款神秘的、可重复使用的美国“太空战机”，这一次是它的第六次任务，任务持续了908天的超长时间。

　　巧合的是，此时此刻我们中国版的X37B，媒体称为“可重复使用航天器”的无人航天器，现在仍然在轨道上飞行。

　　在8月初，我们将“可重复使用航天器”发射升空，到现在已经过去了3个月的时间。

　　我们第一次发射“可重复使用航天器”的时候，它仅仅上去了一天时间，就返回地面，验证了相应的再入和复用技术。

　　这第二次发射升空，就可能是像X37B那样，执行一些应用类的任务了。

　　X37B在天上都做了些什么?

　　按照美国军方的说法，X37B在太空中“进行了海军实验研究室的太阳能实验、NASA的空间材料暴露实验、植物种子暴露实验”等“科学实验”。

　　X37B是不是真的进行这些任务?可能是有，但绝不会仅仅是这些任务。

　　它在太空中停留了908天的时间，能够进行相当多的任务。

　　首先，X37B这样的可复用航天器，而且是无人航天器，在轨部署的时候，就相当于一颗卫星。

　　那么它就能携带相应的军用侦察设备，进行对地侦察任务。

　　有的朋友可能有个问题，就是说X37B执行侦察任务，和传统的军用侦察卫星，有什么不同呢?

　　传统的侦察卫星发射升空以后，就无法对上面的设备进行更换。

　　地面目标的类型是复杂多样的，比如有些侦察任务需要寻找地面的隐蔽阵地，有些需要搜索海上的军舰，有些要对某一个地区进行测绘。

　　为了适应不同的目标，发射军用卫星的时候，就要每一种任务都发射一种卫星，在成本上就比高高昂。

　　而且在航天飞机退役以后，如果卫星出现故障，人们也没法对其进行维修。

　　X37B“可重复使用”的特点，让它可以在长期在轨的同时，如果需要更换载荷，就能够返回地面进行更换，再重新发射升空执行任务。

　　如果出现故障，只要控制系统和动力系统还能正常工作，就能返回地面进行维修，而不必直接报废，再发射一颗新的卫星。

　　当反导系统发现对方发射反卫星导弹以后，X37B还能进行大幅度机动，或者直接返回地面躲避反卫星武器，等打击过去了再返回轨道。

　　可以说，这种能够返回地面再发射升空的“可重复使用”，才是X37B、我们的“可重复使用航天器”最大的优点。

　　其次，X37B具备强大的轨道机动能力，这能够让它完成很多卫星无法完成的任务。

　　在太空中进行机动，需要消耗推进剂，而X37B的机身有一半都是推进剂储罐。

　　这就让X37B能够在太空中不断变轨机动，抵近一些航天器进行近距离侦察。

　　比如我们的天宫一号发射以后，X37B就进行了变轨机动，让它能够抵近天宫一号进行观察。

　　天宫一号这种科研航天器，被抵近侦察问题还不大，但是有一些高度机密的军用卫星，它们的外形本身就能透露出很多情报。

　　X37B就能抵近这些高度机密的军用卫星，近距离拍摄获得图片，从而对其进行情报分析。

　　在和平时期，X37B能做的也就是抵近侦察，获取情报。

　　但是倘若是在战时，X37B如果携带有太空用的武器装备，那么它同样可以用来攻击对手的卫星，执行反卫星任务。

　　传统的卫星对于X37B这种高机动，而且有一个货仓，还能安装机械臂的航天器根本没有还手的能力。

　　而且X37B的“可复用”能力，进一步提高了它的机动能力。

　　对于在近地轨道活动的卫星来说，每年都需要消耗不少的推进剂，来对抗稀薄空气带来的减速。

　　所以很多传统卫星都不敢做大幅度的机动，因为做了大幅度机动以后，维持轨道的推进剂就少了很多，寿命大幅度下降。

　　比如我们某遥感卫星的资料显示，在正常使用情况下，它的寿命可以达到20年以上。

　　但是如果进行两次大幅度机动，大量消耗推进剂以后，寿命就会缩短到5年以内。

　　这样的寿命缩短对于卫星来说是致命的，所以传统卫星的机动能力就受到了很大限制。

　　但对于X37B来说，它本身推进剂就多，而且就算在大幅度的轨道机动中把推进剂消耗了，它也能选择返回地面，补充推进剂以后再次发射升空。

　　这样的灵活性，是传统卫星怎么都比不上的。

　　然后，X37B还能执行一些科研任务。

　　就像美国军方说的那样，X37B这一次任务里面应该包括了一些科研任务，这也挺正常。

　　军用卫星和民用卫星差异很大，有时候需要用到一些特殊的材料、设备等。

　　如果在重量允许的范围呢，X37B就能顺便携带这些设备上天，进行相应的测试和科研任务。

　　这样的做法在军用卫星上很常见，很多军用卫星在有重量空余的时候，都会带上一些试验设备。

　　X37B的优势，还是那一个“可重复使用”，这就让它能够进行的科研项目更多。

　　因为有一些科研项目，特别是材料方面的研究，需要把样本带回地面的实验室进行研究。

　　笔者举一个民用的例子，我们的神舟7号进行中国第一次太空行走的时候，就取回了一个固体润滑剂样本。

　　这个固体润滑剂样本非常重要，是机械臂不可缺少的材料，神舟7号取回的样本，就为我们后来卫星和空间站上的机械臂研制奠定了基础。

　　不过，美国主要是不好在国际空间站上搞这些研究，而我们自己有一个空间站，但一般来说也比较少在空间站上来研究这些军用的东西。

　　我们的空间站，主要还是以民用科研为主。

　　所以像X37B和我们的“可重复使用航天器”这样的“太空战机”，在军事上的用途非常广泛，具备广阔的使用前景。