美国空军最近在2027财年预算申请中拿出100万美元，用于启动一项关于“下一代重型轰炸机”方案的分析工作。虽然该项目所需金额并不大，但背后凸显的信号却非常明确。因为就在几年前，美军还在强调B-52轰炸机的最新改进型B-52J可以一直服役到2050年以后，甚至有分析半开玩笑地说，这批冷战时期的轰炸机可能会一直飞下去。可如今，美军却开始重新评估新一代的远程重型战略轰炸机，并提前研究替代方案，从中也说明，即便美国空军嘴上依旧对B-52轰炸机充满信心，但心中也开始在担忧它究竟还能飞多久。

▲B-52J轰炸机的渲染图

按照美空军的说法，换装罗·罗F130发动机、新型机载有源相控阵雷达、更新一代数据链与通信系统，并强化核常兼备打击能力的B-52轰炸机的最新改进型B-52J已经可以算得上是一种新的轰炸机。加上其拥有的大载荷、远航程以及较高的机载武器兼容性，使其即便无法承担危险的穿透性打击任务，但依然可以被当成一个大型远程防区外空面打击弹药的投射平台，并执行一些先进弹药的试验任务。

▲B-52J轰炸机即便再怎么改，其本身也是一个老飞机了

但考虑到B-52J轰炸机的机体平台依旧是上世纪50年代的技术产物，因此，到2050年前后，这款机型的服役年龄已近90年。而这样一个情况，对于一款长期执行高强度战略任务的大型战机而言，无疑是一个相当夸张的数字。

▲B-52J轰炸机使用的新一代机载有源相控阵雷达

更关键的是，B-52J轰炸机本身的进展也并不顺利，其所涉及的两大核心升级项目，即：罗·罗F130发动机与新型机载有源相控阵雷达，都不同程度出现了延期与成本增长问题。其中，换装罗·罗F130发动机，要涉及机体结构改造、航电兼容以及后勤维护体系的重建，因此，远不仅仅是一个单纯的换发问题。而改装新一代机载有源相控阵雷达，其本身也涉及后续各类新一代机载武器的适配，包括：新一代的高超声速巡航导弹以及AGM-181A空射核巡航导弹等。而一旦这些工作出现了拖延，势必要影响B-52J轰炸机的战斗力形成时间。如此一来，也就倒逼美国空军要思考万一B-52J轰炸机无法按计划顺利服役，那当中产生的战斗力缺口又该如何进行有效填补。

▲B-21轰炸机

此外，虽然美国空军新一代轰炸机B-21已加速了服役时间表，但从美国空军的实战化需求来说，今后其不仅需要B-21轰炸机这样的“隐身刺客”，也需要像B-52这样的大型“炸弹卡车”。因此，美国空军这些年实际上一直在强调，未来会让B-21与B-52两款轰炸机长期搭配使用，但由此也引发一个新的问题，一旦B-52轰炸机退役后，美国空军是否还需要再研制一款类似的新一代“炸弹卡车”。

▲取代B-52的美国空军新一代重型战略轰炸机大概率会采用混合翼身气动外形

而从目前美国空军的发展规划和外界的各项猜测来看，用于取代B-52的新一代“炸弹卡车”定位的重型战略轰炸机，很可能采用混合翼身气动外形。相较于其他的飞机气动外形，混合翼身气动外形能更完美地兼顾航程、载荷与隐身，特别是其拥有的更大机内空间，不仅可以携带更大或更多的航空弹药，也可以让战机本身具备更高的气动效率。此外，采用混合翼身气动外形的轰炸机，在设计难度以及所需花费的成本方面，也会比纯飞翼气动外形的轰炸机更低。

▲B-52轰炸机还会继续服役一段时间，但它的继任者也一定会出现

因此，对于越来越强调在未来具备高效远程作战能力的美国空军来说，或许采用混合翼身气动外形的新一代轰炸机，才是用来取代B-52轰炸机的最佳方案。当然，有鉴于“下一代重型轰炸机”目前只开展到启动方案分析阶段，加上B-52轰炸机目前还未真正退役，故而，

美国空军并不会马上立项研发这种新一代的轰炸机。不过，从美军现在的动作来看，有一点已经越来越清楚，那就是B-52轰炸机的继任者一定会出现，否则作为美国重要全球军事存在象征的重型轰炸机一旦出现断层，那产生的后果可远不止是只影响美国空军战斗力而已。