抗战时期，在中国东北成立的满洲国里，最著名的两个女人，无疑是李香兰与川岛芳子。两人彼此认识；在当时同样十分活跃。巧的是，两人命运之路上还有不少相似的地方。但最终结局却有天壤之别。

李香兰是日本人，却使用一个汉人的名字在江湖行走。

川岛芳子是中国人，却以日本人的身分从事间谍活动。1907年出生的她，出身满清皇族（满洲镶白旗人），原名爱新觉罗・显玗，汉名金璧辉。她是第十代和硕肃亲王善耆的第十四女（十四格格）。满清被推翻后，善耆把显玗送给结拜兄弟：日本浪人川岛浪速当养女，意在借日本人之力复兴大清。

1914年，七岁的显玗跟著养父来到日本，改名川岛芳子。在日本她接受了有关间谍养成的各种训练。芳子的生平里有两大谜团。其一，是她曾否遭到养父性侵。其二，她是否真的遭到处决。

日本非虚构作家上坂冬子所著的《男装の丽人・川岛芳子伝》里，引述了芳子的弟弟：二十一阿哥宪东受访时所说的话。他透露芳子跟养父同睡一间寝室。他曾不只一次目睹芳子呼叫著冲出寝室，跑到女佣的房间去睡。后来更传出她自杀未遂事件。而芳子的哥哥：十一阿哥宪立更透露：芳子曾向他泣诉养父如何执著的向她求爱。

大正十三年（1924年）10月6日，终于发生了著名的“断发事件”。对满族女子来说，断发是不得了的大事，意味著彻底的决裂。乾隆的第二任皇后（就是陆剧《如懿传》里周迅饰演的那位），就是因为愤然断发而被乾隆废后的。芳子留下的手记里有这么一段写著：“大正十三年十月六日晚九点四十五分，永远清算自己身为女性的部分。”从此，芳子展开了“男装丽人”的人生。因此史家推测：芳子就是在这一天被夺去贞操的。这一年，芳子17岁。川岛浪速59岁。

1927年11月，芳子在旅顺跟参加满蒙独立运动的甘珠尔扎布结婚。但1930年时，芳子不辞而别。可能的重要原因之一，根据芳子异母姊十三格格显珴的说法：芳子新婚的第二天早上，无法展示她的落红巾，引发夫家不满。1931年，她跟日本陆军驻上海特务机关长田中隆吉同居；并且以间谍身分参与了“九一八事变”与“一二八事变”等大事件。1932年满洲国成立，她成为“安国军”总司令。

川岛芳子之所以如此有名，很重要的一部分原因是：西方媒体给了她一个“东方的玛塔·哈丽”的封号（Mata Hari是欧洲一战时艳色倾城的双面女间谍）。但二战结束后，芳子的命运也即将走到终点。1947年10月22日，中华民国北平市河北高等法院以汉奸罪判处她死刑。1948年3月25日早上被执行枪决。

但是关于她是否真的被处刑一事传出许多说法。有阴谋论者说，川岛芳子被人以“李代桃僵”的方式救了来出。说法之一是：孙连仲将军的夫人跟肃亲王一家有血缘关系。最后花了一百条金条将她救出。另一种说法是：苏联很重视她身上的情报。所以处刑当天，有两架苏联飞机在附近等候著。