航空母舰诞生于第二次世界大战前夕，在二战末期海战中取代战列舰成为主角。这主角一坐就是几十年。作为全球最懂航母的国家，美国在二战中共建造了145艘各级航母。当然其中重型航母是当仁不让的核心。而重型航母中，列克星敦号最为特殊。

整个二战期间，美国海军装备最多的是埃塞克斯级航母，排水量最大最先进的是中途岛级航母。而对美国海军贡献最大的就是列克星敦级航母。因为这级航母起到了承上启下的作用，也让美国海军真正掌握了重型航母的使用。

1916年，也就是第一次世界大战结束前夕，美国装备了自己的首款航母，没有舰岛装备直通甲板的兰利号。但这款航母是一艘轻型航母，舰载机也不过十多架。在当时兰利号航母更多负责训练美国航母舰载机飞行员。加之兰利号没有防空武器，所以根本没有办法上战场。

因此当时美国军方除了制造兰利号之外，还制造了另外两艘航空母舰，也就是列克星敦和萨拉托加号。而列克星敦号就是列克星敦级航母的首舰。

和兰利号不同，列克星敦号航母排水量达到3.8万吨，在当时属于重型航空母舰。容纳舰载机多达120架，甚至比后继型号突击者航母还要多。

除了舰载机容量大之外，列克星敦号航母最大的特点是防护能力强。和埃塞克斯级航母采用隔仓设计不同，列克星敦号因为是战列巡洋舰改装，因此装甲最厚区域达到120毫米，可以抵御驱逐舰和巡洋舰舰炮的直射攻击，也可抵御533毫米鱼雷的攻击。单从防护上看，列克星敦号堪比战列舰。是不折不扣的重装甲航母。

除了装甲防护到位外，列克星敦号航母的防空火力也很强大，除了常规的高射机枪小口径防空炮外，它还装备了8门127毫米高射两用火炮。二战期间，防空炮口径越大防空效果往往更好。因此在当时，列克星敦号航母在防空这块做得非常好。

作为美国海军第一艘真正意义上的大型航母，在中途岛号航母服役之前，列克星敦就是美军重型航母的象征。不过因为它服役于1927年，所以始终没有机会展示战斗力。

1941年12月7日，日军联合舰队偷袭珍珠港，太平洋战争爆发。作为当时美国航母主力之一，列克星敦号和约克城号组成临时航母战斗群。前往珊瑚海寻找日本海军主力，战斗中列克星敦号被日本航母舰载机重创，但并未沉没。

当时列克星敦号被2条鱼雷、2枚航空炸弹命中，动力舱有三处进水。但即便如此，列克星敦号还是很快恢复了正常起降战机的能力。最终使其沉没的，是燃油泄漏导致的爆炸，美军不得不选择弃船，并用5条鱼雷将其送入海底。

作为美国海军历史上第一艘重型航母，列克星敦号航母展现出强大的防御力和战斗力。只可惜这些都是昙花一现，太平洋战争结束后，列克星敦级航母也没有在建造过。它彻底淹没在历史的洪流之中。