早在朝鲜战争时，印度就开始侵扰中国边境，毛泽东不想东西方同时树敌，对印度一直采取忍让态度。

　　 1959年，印军不断入侵蚕食中国领土。当年8月在中印边界东段的朗久发生双方军队第一次武装冲突，10月印度又在西段挑起空喀山口冲突，大规模冲突一触即发。

　　1959年11月，中国政府高层在杭州举行会议，讨论如何避免中印边界冲突。

　　解放军总参谋部作战部副部长雷英夫提到，避免冲突的困难与一线指挥员的要求时，毛泽东插话说：“两军的边防战士一天到晚鼻子对着鼻子站在那里，手里都拿着枪，一扣扳机，子弹就会打死人，冲突怎么能避免呢？”

　　毛泽东因此提出实行隔离政策，双方各自后撤20公里，“如印方不干，我单方后撤。”

　　中国确立隔离后撤政策后，周恩来总理于1959年11月7日致函印度总理尼赫鲁，建议中印两国军队立即从实际控制线各自后撤20公里，脱离武装接触，同时建议两国尽快举行会谈。但是，尼赫鲁拒不接受，反而认为中国软弱可欺。

　　在尼赫鲁拒绝中方建议之后，毛泽东决定：中国军队单方面从中印边境后撤20公里。

　　为了避免冲突，1960年1月，北京又下令前线部队采取一系列非常措施。在中方实际控制线20公里内不开枪，不巡逻，不平叛，不打猎，不打靶，不演习，不爆破；对前来挑衅的入侵印军，先提出警告，劝其撤退，劝阻无效时，才依照国际惯例解除其武装，经说服后，发还武器，让其离去。

　　然而，中国单方面后撤后，印度不但没有丝毫收敛，反而变本加厉地向中国境内进攻。

　　1960年4月，周恩来飞赴新德里与尼赫鲁会谈，尼赫鲁反而再次要求中国把约12.5万平方公里（比中国福建省面积还大）的领土划给印度。

　　1961年，中国政府又多次向印度提出和谈建议，但印度一再拒绝，并且将其边界从富庶的平原地区向险峻的中国西藏高原推进。

　　进入1962年，局势越发紧张。当年6月，印军加快武装入侵中国的速度，东段已越过麦克马洪线，进入西藏山南的扯冬地区。截至1962年8月底，印军在中国境内部署了100多个据点。

　　为了对中印边界问题做出决策，1962年10月18日，中共中央政治局常委扩大会议在中南海召开。周恩来建议立即进行自卫反击作战，大家一致同意。

　　毛泽东说：“多年以来我们采取了许多办法想谋求中印边界问题的和平解决，印度都不干。蓄意挑起武装冲突，且越演越烈，真是欺人太甚。既然尼赫鲁非打不可，那我们只有奉陪了，来而不往非礼也。俗话说不打不成交，也许我们反击一下，边境才能安定下来，和平解决边界问题，才有希望实现。但我们的反击仅仅是警告惩罚性质，仅仅是告诉尼赫鲁和印度政府，用军事手段解决边境问题是不行的。”

　　这段话显示，当时发动自卫反击战，只是为了安定中印边境，实现和平解决边界问题，未打算收回被印度蚕食的领土。

　　当时，毛泽东非常担心打不赢印度。他说：“最坏的结局无非是印度军队侵占了我国的领土西藏。但西藏是中国的神圣领土，这是世人皆知，天经地义，永远不能改变的。总有一天，我们会夺回来。”尽管其他人都认为能打赢，但毛泽东仍一再强调，“我们没有同印度作战的经验，千万不可麻痹大意。”

　　1962年10月20日，中印战争爆发，中国军队彻底击溃缺乏准备的印度军队，战争仅持续了一个月，以中国单方面主动停火主动后撤结束。中国仅占据西段阿克塞钦地区（面积约3万多平方公里），那是连接中国新疆和西藏的重要战略走廊；放弃了东段富饶的藏南地区（面积约9万多平方公里）。

　　1962年11月21日，中国政府发表声明宣布，中国边防部队从1959年11月7日存在于中印双方之间的实际控制线，后撤20公里。“在东段，中国边防部队虽然至今是在传统习惯线以北的中国领土上进行自卫反击，但仍准备从目前的驻地撤回到实际控制线、即非法的麦克马洪线以北，并且从这条线再后撤20公里。在中段和西段，中国边防部队将从实际控制线后撤20公里。”

　　印度人的目标就是麦克马洪线。中印战争的结局却是中国战胜后在麦克马洪线的基础上再后撤20公里。打赢了还主动后撤，这样的抉择着实令人费解。

　　其实，后撤是毛泽东战前就已经决定的。为什么不是后撤10公里或30公里，而是后撤20公里，也是毛泽东战前决定的。战前印度没有后撤，中国单方后撤。中国打赢了战争，继续单方后撤。

　　中国政府在声明中提到“中国边防部队从1959年11月7日存在于中印双方之间的实际控制线，后撤20公里”，1959年11月7日，正是前文提到的周恩来致函尼赫鲁建议中印两国军队从实际控制线各自后撤20公里的日期。

　　无论是战前还是战后，中国一直希望印度能够和平解决中印边界问题，并一再让步。但事与愿违，中国军队后撤后，印度趁机再次侵占中国藏南地区（印度称东北边境特区）。

　　1972年印度将东北边境特区改为阿鲁纳恰尔中央直辖区，1986年升格为邦，次年宣布成立阿鲁纳恰尔邦，完成吞并这片领土的全部法律程序。这便是中印边界问题长期难以解决的症结所在。

　　1963年2月，在听取中国前线总指挥、西藏军区司令员张国华汇报中印战争情况时，毛泽东这样评价中印战争：“打了一个军事政治仗，或者叫政治军事仗。这一仗，至少可以保持中印边境10年的稳定。”事实上，从1962年至今，中印边境一直保持着“不稳定的和平”。

　　最近，中印两个拥核邻国在边境持续进行数十年来最激烈的军事对抗，随着自1975年以来首次发生造成人员死亡的边境冲突，这种“不稳定的和平”也已经岌岌可危了。