1860年，太平军向东进军，引起了上海官绅的恐慌，因为当时的上海兵微将寡，根本无力抵抗太平军。于是，由苏松太道吴煦组织，上海官绅出资，组建了一支外国雇佣军，初名“常胜军”，俗称洋枪队。在洋枪队中，有一个人非常了得，他仅用两年的时间，就做到三品官，狂赚七千万美元！

此人就是美国人华尔！1831年，华尔出生于马萨诸塞州塞勒姆城，他曾经考入过军校，但没有毕业就退学了，此后华尔浪迹世界，四处淘金，成为一名冒险家。华尔先在墨西哥训练军队，得到了墨西哥总统的赏识。克里米亚战争爆发后，华尔为法军服役，官至中尉，不过最终还是离开了。

1859年，华尔来到上海，在“孔夫子”号炮艇上担任大副。这艘船没有官方身份，是上海当地富商用来转运银钱，保护他们生意用的。可就是在这个时候，太平军攻破江南大营，一路东进，引起了上海官绅的恐慌。在朋友的推荐下，经江苏巡抚薛焕的准许，华尔开始组建“洋枪队”，用来抵抗太平军。

与此同时，上海富商杨坊还把自己的女儿嫁给华尔。华尔找到了两个亡命徒，给自己当副手，分别是法尔思德、白齐文，此外还招募了三百多外国人。当时洋枪队的薪酬很高，士兵每月一百美元，军官每月六百美元。攻下城镇也有丰厚的奖金，较小者付4四万五千美元；像松江、青浦、嘉定这样的县城，要付十三万三千美元。

然而洋枪队的第一次作战却很失败。华尔率领三百多人的“洋枪队”进犯松江，结果被太平军陆顺得打得惨败，被打死九十人，还有一百多人负伤。此后，华尔重建洋枪队，招募了两百多菲律宾人。之后，华尔第二次进攻松江，这次他采取的是偷袭战术，以伤亡一百六十三人的代价，拿下松江城。

上海官绅非常高兴，当即犒赏白银三万两。忠王李秀成闻讯，亲率大军来战，这次华尔就没有好运气了，再次被打得落花流水，华尔中枪负伤。为了避免外国的干扰，华尔还加入清朝的国籍，重新组建了上千人的洋枪队，后来甚至发展到了三千多人。1862年初，李秀成再度攻打上海，这时的洋枪队今非昔比。

华尔率领洋枪队屡战屡胜，多次以少胜多，打败李秀成。到了这年四月，朝廷下旨加封华尔三品顶戴，授予副将的官职。到这年五月，华尔的洋枪队取得了十一次大捷。可是华尔没来得及享受胜利的成果，就被打死了。1862年9月，华尔率军攻打慈溪时，中枪负伤，不治身亡，终年三十一岁。

根据华尔的遗言，华尔在华两年期间，得到的奖金为一百零一万美元。按照当时美元与黄金的比值，当时的一美元相当于如今的七十美元，也就是说华尔的百万奖金，相当于现在的七千万美元！不过由于华尔没有子女，在他死后，遗产继承问题发生了纠纷，一直到1908年都没有解决。