一战是非常惨烈的堑壕战，在堑壕战中，大炮机枪铁丝网组成了步兵的噩梦。把阵地前沿变成了屠宰场。然而即便如此，堑壕两边的双方仍想要通过进攻来打破僵局。

想要进攻就需要机动，铁丝网是主要防御手段姑且不谈，机枪和大炮进攻是怎么都少不了的，可是当时的重机枪和火炮十分笨重，重机枪在一战甚至是配输给步兵的，两者几乎无法机动，更不要提步兵携行了，在运动作战和进攻时使用不方便。各国军队迫切需要一种能够紧随步兵实施行进间火力支援的轻便机枪。

对于火炮机动的解决方法是坦克，正如法国坦克之父巴蒂斯特·埃蒂安纳上校所言；"先生们，这场战争的胜利将属于首先把75mm火炮搬上全地形载具的一方。"

而机枪方面，一种较为轻便的自动武器，那就是轻机枪。到一战中后期，各国军队都开始装备轻机枪，这种可伴随步兵行进的自动武器对战局产生了微妙的影响，也改变了传统的步兵战术。

麦德森1902轻机枪

麦德森1902式轻机枪被认为是世界上最早问世的轻机枪。20世纪末，时为丹麦陆军炮兵上尉的W.O.H.麦德森提出对现有的水冷重机枪进行简化，取消厚重的水冷护套，使用弹匣供弹，安装木质枪托并采用两脚架。新的机枪被命名为麦德森式轻机枪，1912正式列装丹麦军队。至一战前，奥匈、沙俄、法国、英国、瑞典等国军队都装备了不少麦德森式轻机枪。麦德森轻机枪还有很多后续改进型号，生命力十分顽强，直到上世纪七十年代，才陆续从各国军警单位中退役。

哈奇开斯M1909轻机枪

1909年，法国哈奇开斯生产了一种新型轻机枪——贝尼·梅尔西M1909式轻机枪。与以往的轻机枪相比，M1909更为短小轻便，主要原因是其简化了结构部件，使用焊接两脚架代替了原来的三脚架。为了规避单链专利，这种机枪使用15发弹板供弹，装填极不方便，且外露的枪机导致该枪在恶劣环境中故障频频，因此这种机枪很快就被后来设计的轻机枪所取代。

值得一提的是，日本在日俄战争中使用了哈奇开斯重机枪，效果很好。后来日本的机枪大多以哈奇开斯为蓝本，比如被称为"鸡脖子"的大正三年式重机枪。就采用和哈奇开斯一样的气冷+弹板供弹。

刘易斯轻机枪，其粗壮的"枪管"实为冷却套筒，这也是其一个显著的识别特征

起初，设计者刘易斯曾向美军推销此种机枪，但没有被采纳，几经辗转之后，刘易斯机枪来到欧洲，成为一战中英联邦军队广泛装备的一种轻机枪。除了外形，这种机枪最独特的地方就是采用轮盘式弹鼓供弹，这样使得整枪高度降低了不少。在当时，刘易斯机枪不仅是陆军武器，还被装上飞机当作航空机枪使用。刘易斯机枪的总体设计还是比较优秀的，直到二战结束，仍有不少国家的军队装备着刘易斯机枪。

"大名鼎鼎"的绍沙M1915轻机枪

一战爆发前，法国人绍沙和他的研发小组研制了一种新型轻机枪——绍沙M1915。美国最初参战时由于比较匆忙，武器不足，就向法国人一口气就订购了37000挺绍沙轻机枪。结果这种机枪在战场上恶评如潮，主要是绍沙轻机枪射速太低且故障频频。一战结束后绍沙轻机枪从各大国武器库中被淘汰，沦为二流国家军队的装备。

勃朗宁1918轻机枪（BAR）

勃朗宁自动步枪

1918年，欧洲战场的美军获得了一种新式枪械——勃朗宁自动步枪（BAR）。相对于美军此前装备的绍沙轻机枪，BAR的可靠性就要高很多，因此深受前线士兵的欢迎。虽然严格来说BAR是自动步枪，美军也称为自动步枪。但以一战的标准来看这可是一挺实打实的轻机枪。从一战到二战，BAR一直是美国陆军的班组支援武器，虽不是轻机枪却一直被当作是轻机枪使用。

德国人则比较有意思，严格来说，德国人在一战没有轻机枪，他们直接把MG08重机枪简化一下就直接拿着上了……

1915年，在战争即将爆发之际，德国人发现自己的军队装备的轻机枪数量不足，仓促之下，就对现有的MG08式重机枪进行了简化，主要是减轻重量将其改造为一挺轻机枪，改进后的机枪被称为MG08/15。相比于上面的"正统轻机枪"，MG08/15更像是一挺披着轻机枪皮的重机枪，是一种应急产物。不过，其在战场上的表现还算可以，轻重兼备的属性让它具有了同时期轻机枪所不具有的强大火力。

另外对德国人来说，MP18冲锋枪叫"手提机关枪"，某种程度上是当作轻机枪用的。

德军"风暴突击队"的典型形象，MP18+MG08/15机枪，给"风暴突击队"提供了非常强大的近距离突击火力。

一战的轻机枪总的来说还很不成熟，但是发展到二战就比较成熟了，现在已经演变为班用机枪，成为步兵班组中不可或缺的支援火力。