“如果顺化非军事区地区的局势发生巨大变化，我们应该准备更有效的武器来对付大规模部队，这些武器可以包括核武器和化学武器”

　　——美军韦斯特马兰德将军

　　1968年1月，林登·贝恩斯·约翰逊总统被越南战争泥潭压得喘不过气来。就在约翰逊政府和美国驻越南军事司令部谈到越南战争取得实质性进展时，约翰逊同时知道了战争正走向可怕的错误，南越政府的腐败、无能和独裁，让11300多名美军在前一年的战斗中阵亡；而当越共在战场上受到攻击受到损失时，很快又能补充更多的新兵部队，显然美国人和南越不得人心。

　　美国指挥官韦斯特马兰德相信美国军队会坚持到底，但在私下，韦斯特马兰德在东京组织了一个小组研究一旦局势恶化，就将美国的核武器储备部署到南越。2月3日的电报中，美国参谋长联席会议主席厄尔惠勒提出了他的想法：“如果民主变革运动地区的局势发生重大变化，我们就应该准备引进更有效的武器来对付大规模军事力量。”

　　美国历史学家贝施洛斯的一本书《战争中的总统》提到，约翰逊最终停止了该计划，因为不值得冒险将中国直接卷入冲突。

　　实际上，1968年2月并不是华盛顿第一次认真考虑核武器选项。麦克阿瑟在朝鲜战争期间就不止一次建议使用原子武器。1950年12月和1951年3月，麦克阿瑟要求获得授权，将核弹头当作美国军火库中的可选武器来对待。虽然杜鲁门总统从来没有提供过这种授权，但他并不完全否认核选项可以作为防止朝鲜半岛灾难性失败的手段。

　　肯尼迪和尼克松在核战争上有自己的分歧。肯尼迪从来没有把核弹看作特别有效的武器，至少在进攻战方面是这样，因为它们会造成了太多的附带损害。即使使用该武器也会迫使苏联人用自己的核弹进行报复，最终，大家都得玩完。“共产主义胜于死亡”的座右铭从来没有远离肯尼迪。当时，阿联酋总统曼·莱姆尼泽尔鼓动肯尼迪说“如果核武器是战争计划的一部分，那么战胜亚洲的共产主义者是肯定的”，肯尼迪拒绝了他。

　　尼克松也不止一次地提出利用核武器消灭越南的大规模军事力量，以缩短已经不受政治欢迎的越战，尼克松政府于1969年开始工作提出政策建议要严厉打击越南，直到它接受谈判为止。虽然记录不完整，但当时的国家安全顾问亨利·基辛格提到政府并没有排除在特定情况下部署核装置的可能性。三年后，尼克松告诉基辛格，他宁可使用核武器也不愿轰炸北越的发电厂和码头，但最终，由于惧怕中国的深度卷入，该计划依然被搁置了。由此可见，美帝国主义和原子弹都是纸老虎。