自土木堡之变后，明朝对蒙古的战略转向防御，而明代中后期的主要边防则是九边防御体系。此体系从东到西，把整个明朝牢牢包在里面。

　　在长时间的以少敌多作战中，明军中涌现了许多可歌可泣的英雄故事，这些宁死不屈、铁骨铮铮的英雄故事的主角有世袭武将、以战功获职的行伍军士，也有通过武举成为军官的考试武将。今天故事的主角便是明代中期大将，多谋略，精骑射，有“飞将军”之称的周尚文。

　　周尚文，字彦章，陕西西安后卫人。他出身于武将之家，幼时喜好读书，粗晓大义，且多谋略，精骑射。16岁的时候，他承袭家中指挥同知的职位，后来屡出边塞剿杀蒙古游骑，因屡获战功，升职为指挥使。正德年间，安化王朱寘鐇造反，周尚文率兵控制黄河渡口，抓获叛贼丁广等人。后来，他牵扯进御史刘天和与中贵(有权势的宦官)廖堂的斗争，被逮捕入狱，并被要挟，要其污蔑刘天和犯有罪行。但他始终没有屈服，后来被释放出狱，前去守备阶州。后因计擒叛番，升为都指挥佥事，充甘肃游击将军。

　　嘉靖十九年(1540年)，吉囊汗在八月二十一日率领右翼蒙古数万众，从延绥西路的定边营一举进入明朝境内。当时明军各路兵马分散在各处堡垒、墩台防守，根本没有足够的兵力前去拦截。于是吉囊汗这数万人凭借着兵力和机动上的优势，一路突进到固原城下，之后分兵四处劫掠财物、人口。在蒙古人四下劫掠的时候，天气忽变，大雨滂沱，蒙古人的弓都被淋坏了，而且道路泥泞也影响了骑兵的速度。再加上劫掠到的财物已经不少，以及陕西总兵魏时集结了军队前来剿杀，吉囊汗担心事久生变，于是决定退军出境。

　　一开始，明军这边由于兵力分散各处，根本无法有效拦截，而各部明军很明显也不想靠自己这点儿人出去送死，所以一时间几乎都龟缩在城堡内。时任陕西三边总制的刘天和在得到吉囊汗入寇的消息后，马上拟定军令下发，严命各地明军集结作战，但还是有一些顾虑畏缩者。于是刘天和将不听出兵号令的指挥使牛斗、郭卿以军法斩首示众，同时找到了当时已经奉旨革任的周尚文来统领军队。周尚文接受职责后，带着已经集结完毕的明军，赶到黑水苑堵住了吉囊汗。随后两方展开大战。自巳时到申时的七八个小时里，双方相互冲锋逆战，连续组织三次会战。明军士气高昂，蒙古人多势众，结果就是三次会战后双方依然不分胜负。这个时候，可能是因为长时间的鏖战，一些人极为兴奋，比如说吉囊汗的一个儿子，明朝称为小十王的，他肾上腺素飙升，带着三十多个亲兵劲卒就朝着明军的中军大帐冲去。他可能是想搞个斩首行动尽快结束这场战斗，也可能就是打红眼了，颇有些亚历山大冲击大流士的味道。不过很明显，他不是亚历山大，这三十多人连带着他自己很干净利落地被明军全部斩杀。小十王的死，加上屡战不胜的低迷，让蒙古人的士气更加衰败。大部分人已经无心再战，吉囊汗无奈之下也顾不上给儿子报仇，率军撤退了。

　　不过吉囊汗在跑路的时候也不轻松。宁夏总兵任杰和副总兵陶希皋早就挑选了一些精锐，准备好了痛打落水狗。明军在铁柱泉碰上后一路蒙古人，并追到境外。这一战，明军斩获首级四百四十多，加上个吉囊汗儿子，吉囊汗掠夺的财物辎重也被明军抢回来一大半。毕竟东西多了不好跑。

　　这一次的成功让刘天和加太子太保，给儿子也捞了个世袭的锦衣卫正千户职。周尚文和任杰、魏时一起升任都督同知;赵廷瑞、尹嗣忠升为兵部侍郎;游击以下军官、军士，或升职，或赐银币。

　　嘉靖二十八年(1549年)正月间，大同明军侦骑探查到，俺答汗即将率蒙古诸部入关劫掠宣府等地。总督翁万达接到警报后，随即展开部署。因为当时的宣府总兵赵卿为人怯懦，翁万达担心他不敢出战拒敌，于是上疏请求革任赵卿另换他人，同时调派已升任大同总兵的周尚文代宣府总兵前来作战。到二月十一日，俺答汗果然率领蒙古诸部数万人入关，很快就移动到了滴水崖，与当地驻守明军爆发第一战。结果指挥董旸、江瀚、唐臣、张淮等因众寡不敌，在血战之后一同殉国。

　　首战得胜，俺答汗马不停蹄一路南下在隆庆石河营扎营，并派遣游骑分别向永宁、川南、岔道、灰岭、柳沟以及大小红门诸口侦查明军动向。这时候，游击王钥和大同游击袁正领兵经过，跟俺答汗在隆庆州桥南遭遇。明军迅速摆好阵形与蒙古军大战并将其击退，明军士气稍振，俺答汗则往南退走。巧合的是，周尚文此时正带着大同的一万名精锐骑兵倾巢而出赶来支援，与参将田琦一千多人在南路会合，正好碰上南下的俺答汗。于是双方在曹家庄对阵搏杀，从早至晚打了整整一天却不分胜负。到第二天，明军再次出阵，军士奋勇作战，当阵斩杀俺答汗部下首领四人，并夺取蒙古将旗，蒙古军士气大衰。这时候，翁万达带领西路参将姜应熊部自怀来前来增援，看到蒙古军气势低弱，于是命令士兵顺风大声喊杀。一时间杀声阵阵、尘土漫天，俺答汗惊慌之下以为明军集结了大部队来围剿他，于是急匆匆向东撤走了。宣府新任总兵赵国忠已经带兵守在岔道，他派参将孙勇率领士兵一千余人，在大滹沱截杀俺答汗。蒙古军狼狈之下也不多做纠缠，损失部分人马后继续逃窜。赵国忠随后与周尚文会合，分道追杀。至此明军三战三胜，一路将俺答汗赶出边境。

　　嘉靖三十一年(1552年)，大同明军还干过一件险事儿。当年八月，驻守在大同的明军集合起一支由500名官兵组成的小股机动部队，组织这支部队的目标是出塞寻找附近地区的零散蒙古据点，并加以打击剿灭。这支部队连续行军3天到达凉城附近，并剿杀了一些蒙古游骑，斩获首级8颗。不过形势转换不由人意，凉城附近忽然出现蒙古大部队，500明军见势不妙并没有死拼烂打，而是边打边跑，在移动中作战，作战中移动。就这样，他们转战200里路途终于摆脱追击。明军虽然成功逃脱，但损失也不小，把总刘钦、旗牌官范世杰均战死，军士也有200人捐躯沙场，战死人员达40%。嘉靖皇帝得到消息后，虽然略嫌损伤不小，但士卒血战的勇气依然值得嘉奖，于是下旨地方生者加以奖赏，死者从优抚恤。