1938年3月上旬，杨勇接任八路军115师六八六团团长兼政治委员。3月17日在午城以西伏击日军运输队，截获汽车6辆，击毙日军200余人。同日，杨勇又指挥三营在第六八五团两个连协同下夜袭午城，歼日军一部。

　　18日，杨勇指挥六八六团协同兄弟部队在井沟至张庄公路两侧伏击经蒲县西援大宁的日军第108师团骑兵800余人和炮兵1个连，连续打退日军数次反扑。

　　战至19日拂晓，日军700余人被歼。午城、井沟战斗，共歼日军1000余人，焚毁日军汽车60余辆以及其他大批军用物资。

　　日军惨败，不肯罢休，3月下旬又组织1000余兵力进行反扑。这时，国民党第二战区副司令长官卫立煌率指挥机关东渡黄河，在大宁遭遇日军，不敌日军的凶猛攻势，急请八路军一一五师支援。

　　杨勇奉命派三营十连迅速占领白儿岭附近有利地形构筑野战工事，掩护卫立煌部后撤。三营十连抱着与阵地共存亡的决心，顽强激战3个多小时，以伤亡20余人的极小代价，硬是挡住了800多名日军在飞机大炮掩护下的多次猛烈攻击。

　　战斗中，杨勇陪同卫立煌在指挥所观察战况。卫立煌手持望远镜目睹了交战双方惊心动魄的拼杀场面。八路军战士英勇冲杀的战斗情景，他看得清清楚楚。

　　他见整个阵地在日军飞机大炮的狂轰滥炸之下，变成了一片火海，便惊诧地问杨勇：“战斗打得这么激烈，请问杨团长，在前面山头阻击日寇的贵军有多少个团的兵力？”

　　杨勇微笑回答：“只有一个连的兵力。”

　　卫立煌听了不相信自己的耳朵，等连队撤下来，发现果真是一个连的兵力时，不由得伸出大拇指，连声称赞：“八路军真能干！八路军真能干！”