1940年底的一个深夜，在中国采访的美国进步女记者、作家斯特朗突然接到通知说，周恩来要秘密会见她。斯特朗听后非常高兴，立即前往。

斯特朗见到周恩来后，周恩来对她详细介绍了当前国共合作的情况，并揭露了国民党当局对积极抗日的新四军进行百般刁难，大肆宣扬所谓“新四军不听指挥，只游击不抗战”，其目的是要取消新四军的番号的事实。周恩来还告诉斯特朗，蒋介石在12月10日发布的命令，就是要新四军开拔到长江以北的区域去。这个命令表面上看只是一个军事上的调动，但实际上包藏着蒋介石企图把新四军置于日伪及国民党顽固派军队夹击之下、继而消灭新四军的阴谋。

周恩来谈完以后，出于对斯特朗的信任和倚重，郑重地交给她26页的材料，并进一步跟她讲：“你回去以后，先不要急于发表这些东西，因为你太早发表了这些冲突，会引起更多的摩擦；蒋介石如果加紧进攻的话，那么我们就认为是时间可以发表了。”

斯特朗离开重庆以前，还去见了蒋介石一面。见到蒋介石后她就问：“你有没有要分裂中国，有没有想跟日本人讲和？”蒋介石听后十分生气，摇着头否认。得益于美国记者的身份，重庆海关并没有对斯特朗在进行严格检查，周恩来给她的那份26页的机密文件遂被安全带出。

携带密件出境的斯特朗还未抵达美国，就在轮船上听闻了皖南事变，而所有关于此事的报道，都采用了国民党当局将此事定性为“新四军叛变”的说法。

1941年2月初，斯特朗就收到了一封寄自马尼拉的匿名信，信中说：“你可以发表你已经占有的材料了。”信里有中国共产党中央关于重建新四军的正式命令，及一份“革命军事委员会发言人”的声明，声明详细列出重庆亲日派密谋把国民党拉入法西斯总联盟的15个步骤，信里还附了蒋介石要审判叶挺军长时的情况。

斯特朗明白，这一定是周恩来的指示。她马上积极地行动起来，立即前赴纽约。罗斯福夫人介绍她去见美国政府那位财长，不料财长正好出去休假得一周后才回来，因此事很紧急，她就又去找美国国务院及其管财政的官员，告诉他们，他们援助给蒋介石的东西未被用在抗日上，而是用在内战上了。随即又找到《纽约先驱论坛报》总负责人说：“我提供你这些材料，你能不能给我发表?”那个人说：“我就是苦于手头没有材料，有材料我当然发表！”他马上将这个材料登载于报上发表出来。

材料一经公布，旋即在国际社会引起了强烈震动。而早在一星期前，斯诺也曾在《星期六晚邮报》上披露过皖南事变的真相，此时斯特朗的文章发表，显然与斯诺互为印证。这促使美国当局开始介入此事，1941年美国财政部中断了对重庆国民政府的一笔贷款援助，国际压力骤增，蒋介石不得不终止了进一步的反共行动。