1938年8月，根据宋美龄的要求，美国空军军官陈纳德在昆明市郊筹建航校，以美军标准训练中国空军，积极协助中国空军对日作战。1941年，在罗斯福政府的暗中支持下，陈纳德以私人机构名义重金招募美军飞行员和机械师。同年7月和10月，200多名队员来华对日宣战。

　　军事专家巡航者介绍，当时日本人控制了中国的港口和运输系统，几乎使国民党政府与外界隔绝。这一小队空战人员驾驶着破旧的老式飞机，尽管经常面临燃料、零件和飞行员的不足，仍不断战胜远比它们规模大、装备好的日本空军。他们空运给养，在缅甸公路提供空中掩护，并在中国的绝大部分地区上空与日本人作战。

　　1942年7月4日，飞虎队被编入美国第10航空队，成为美国驻华空军特遣队的骨干力量，1943年3月又被改编为第14航空队。陈纳德后来升任少将。从1941年底到1942年7月，“飞虎队”在华作战期间共击落日机近300架，他们中间有24人在战斗中牺牲或失踪。

　　1942年5月到1945年9月，美国志愿航空队以3个中队、数十架飞机的有限兵力，担负中国战场的国际交通大动脉滇缅公路北、南两端的枢纽——昆明和仰光的空中防务，期间还帮助中国运送物资。在“中国空军美国志愿援华航空队”插翅飞虎队徽和鲨鱼头形战机机首名闻天下，其“飞虎队”的绰号也家喻户晓。

　　截至抗日战争结束，飞虎队共击落敌机2600架，击沉或重创223万吨敌商船、44艘军舰、13000艘100吨以下的内河船只，击毙日军官兵66700名。飞虎队多数队员均得到了中国政府的嘉奖，有10多名飞行员获得美、英政府颁发的飞行十字勋章。