毛泽东逝世后的权力过渡期同斯大林逝世后的权力过渡期相比要短暂得多。

1953年斯大林去世后，赫鲁晓夫虽然成为中央委员会排名第一的书记，但主要责任是宣传和意识形态工作，并无实权。但赫鲁晓夫通过联合核心领导成员先搞掉了最具威胁的秘密警察头目贝利亚，两年后又解除了马林科夫的总理职职务，又过了两年才搞掉了有“二号首长”之称的外交负责人莫洛托夫，大权在握。

1976年9月9日毛泽东逝世后不到一个月，被确定为毛泽东接班人的华国锋同军队元老合谋，调动中央警卫部队逮捕了四人帮。

“四人帮”

1981年中共通过《关于建国以来党的若干历史问题的决议》将文革定性为“由领导者（毛泽东）错误发动，被江青（四人帮）和林彪两个反革命集团利用，给党、国家和各族人民带来严重灾难的内乱。”为维护毛泽东的政治遗产，官方评价淡化了毛泽东在文革中的作用，把大部分责任推给了“四人帮”。

1980年邓小平接受意大利记者法拉奇采访时候被问到毛泽东时说，毛主席的错误和林彪、“四人帮”的问题的性质不同，因为“毛主席一生中大部分时间是做了非常好的事情，他多次从危机中把党和国家挽救过来。”

中共另一位元老陈云也曾经说过，“四人帮”在文革中坏事做尽，在战争年代也没有过战功，因此罪行比林彪反革命集团更深，而林彪元帅本人及其手下的干将过去大过仗立过战功，他们同“四人帮”应该有所区别。

当时“粉碎四人帮”时的“四人帮”排名是王洪文、张春桥、江青和姚文元。江青是毛泽东妻子，张春桥、姚文元和王洪文都是被毛泽东从上海提拔到北京委以重任，这四人在文革后期都是中共政治局委员。

“四人帮”文革时期主要活动集中在思想和文化领域，因为被视为贯彻毛泽东文化革命思想的代言人，所以政治影响力极大。王洪文和张春桥都是政治局常委，官至中央副主席和副总理。姚文元任政治局委员，主管舆论，江青则是没有具体权力的政治局委员。

由于这四人并没有掌握具体的实权，从未掌握过中共最高权力，也没有成功地营造自己的权力基础，因此在毛泽东去世后被轻而易举地整肃。
争议继续

一般认为，1976年10月6日“四人帮”及其支持者被抓是“文化大革命”结束的标记性事件。不过同斯大林去世后继承人之间发生权力斗争相比，“四人帮”被清算并没有经过法律程序和国家政治程序。也有人认为中央警卫部队抓捕在职的中央领导人算是一次政变。

在1980年对“四人帮”集团的审判中，江青和张春桥被判处死刑，缓刑两年执行，剥夺政治权利终身；王洪文被判处无期徒刑，剥夺政治权利终身；姚文元被判处有期徒刑20年，剥夺政治权利5年。

江青当时在法庭上慷慨陈词，坚称她不过是在执行毛泽东的指示，并说她所做的一切都是为了捍卫毛泽东。

江青于1991年在秦城监狱自杀身亡；王洪文于1992年患病身亡；张春桥于2005年患癌死于北京；姚文元于2005年死于糖尿病。

斯人已去，但关于“四人帮”的历史争论并无消退迹象。当初对“四人帮”罗列指控和罪名40年后在网络讨论中受到许多揶揄和质疑：篡党夺权，架空毛主席，迫害毛泽东，破坏文化大革命，诬陷邓小平，复辟资本主义，搞修正主义，叛徒，阶级异己，新生资产阶级……