一提到鸦片战争，国人总会相信英国人是“洋枪洋炮”，中国人是“大刀长矛”，其实不然。清军装备的火药兵器其实也是洋枪洋炮，只不过是本土生产的老式洋枪洋炮。中英武器的代差并不像后来的战争中那样明显。此战中，中国和英国都使用前膛装填的滑膛枪炮，都使用黑火药，英国的军事工业也还未完全进入机器生产的时代，英军并未像国人刻板印象中那样武装到牙齿，不可战胜。然而两国火器在战争中的表现却大相径庭。清朝的火器虽然较之明末有较大的发展，并最终达到了欧洲17世纪的水平，但较之欧洲一日千里的军事科技进步，已然被落在了后面。

　　鸦片战争中，中英两国都使用黑火药器，然而其品质却相差甚远。清朝的岸防大炮比英军舰炮更重，理应射程更远，但实战中却往往被英军火炮在远距离吊打，原因就在于火药质量的低劣。须知，火器的威力，首先是火药决定的。英国火药的品质远远优于中国土产火药。1825年，化学家歇夫列里在经过多次实验后，发现了黑火药的化学反应方程式，根据这一方程式，英国配制了硝、硫、炭的比率为75%、10%、15%的枪用发射火药，以及组配比率为78%、8%、14%的炮用发射火药。英国以近代科学指导军械制造，并采用蒸汽机等机械生产，工艺精良，其火药的燃烧速度是中国火药所远不能及的。中国火药源于炼丹道士的偶然发现，制造过程充满了玄学色彩，古人提及火药制造流程，往往称之为“舂造”，实际上的确是舂出来的，火药颗粒大小取决于工人手感，十分写意。鸦片战争中广东水师提督关天培采用的火药配方是硝80%、硫10%、炭10%，硝含量过高，容易吸潮，不宜久藏。英国人缴获中国火药，往往直接就地销毁，投之于海。

　　鸦片战争后，国人已经意识到英国火药的优长。1843年，福建提督陈阶平上书请求仿造西洋火药，他“多方购得夷炮火药一小包，用鸟枪试远，实有二百四十弓之数”，枪还是原来的枪，用了西洋火药，射程一下提高不少。福建监生丁拱辰观察更加仔细，称“西洋人用药，极意精细，其力足以击远，其烟多系白色”。但丁拱辰提倡的粤东火药之法，虽号称“其药力与洋药相等，烟亦白色，见火即燃，毫无渣滓”，但其制作方法令人完全无法信服。该制法一本正经地在火药制作过程中加入汾酒、顶好的大梅片、盐、白糖、萝卜、牛油等食材，真不知道是在造枪药还是在炖肉。丁拱辰已经是当时极为了解西洋火器之人了，其所作《演炮图说》一书对鸦片战争中英军火器描绘已经非常具体，仍然相信这种奇怪的火药配方，令人哭笑不得。

　　清军装备166年不曾更换的老枪

　　鸦片战争中，英军装备的主力步枪是伯克式燧发枪，射程约200米，射速为2-3发每分钟，是一种经历了拿破仑战争考验的可靠武器。燧发枪，国人当时称之为“自来火枪”，因为其“推动机关，即可燃放，无需火绳”。燧发枪源于钟表匠的发明，后来经过不断改进，其利用击锤上的燧石撞击钢片，产生火花，引燃火药。较之传统的火绳枪，燧发枪在有风条件下发挥如常，击发成功率更高。不带明火，在夜晚中不易暴露目标，射手不再需要随身携带几米长的火绳，减轻了士兵负担。更重要的是，燧发枪装填更简便，射速更高，而且比火绳枪更安全，射手可以排成非常紧密的阵型，以线列战术对敌。同时，随着刺刀和空心方阵战术的普及，英国步兵靠着手中的燧发枪，已经可以与当时世界上最优秀的骑兵对抗而不落下风。英军的红衫军火枪手纪律之严酷，作风之强悍，在当时西方世界都是有名的。

   清朝皇帝对火器是很熟悉的，从故宫藏品看，康熙、雍正、乾隆、嘉庆等皇帝都曾使用火器打猎，康熙和乾隆还曾写诗咏火器。道光皇帝在当皇子的时候，面对冲入紫禁城的天理教徒，以鸟枪射击，击毙两人。纵览康熙御用的禽枪、雍正御用的桦木鞘花交枪、乾隆御用的百中枪、威远枪等，形制几乎没有变化，都是长度在三尺五寸左右的小型火绳枪，枪管铁质，但有木质两脚架，乾隆朝也有长度在两米左右的大型火绳枪存世，个别火枪设有肩托，抵肩射击更加稳固，有助于提高火器命中率。值得注意的是，在康熙皇帝的打猎装备中，有几件当时十分稀罕的先进武器，就是早期的钢轮打火燧发枪，如自来火二号枪和素铁莲花口交枪。这种钢轮击发装置和后来的左轮手枪没有任何关系，它形制复杂，是西洋钟表匠的杰作。蒙古霍硕特部曾于乾隆年间进贡燧发枪一支，该枪附一皮签，上书“霍硕特贝勒德勒克悟巴什恭进鸟枪一杆”。该枪的发火装置与当时西方燧发枪一样，较之国内广为装备的鸟枪要先进得多。这个霍硕特部便是1771年随沃巴锡自伏尔加河下游地区东归中国的蒙古部落的一支，对西方的火器技术自然十分熟悉。遗憾的是清朝皇帝亲自体验了这些先进的火器，却并没有将其推广，仅仅作为了犬马之乐的玩物，令人叹息。

   虽然清军使用的火器已经落后，但使用的广泛程度却在提高。郎世宁所绘传世的《乾隆戎装大阅图》为我们展现了八旗步兵装备火器之盛况。绿营装备火器的比例也不少。就全国而言，绿营兵丁所持鸟枪和冷兵器比例大约5：5，广东等沿海省份绿营装备的鸟枪比例更高。全国除了直隶、山西两省，各省绿营装备鸟枪的比率都超过弓箭的装备率，足以证明火器已逐渐取代冷兵器，成为绿营的主力装备。不过，清朝将鸟枪分梯次配置，御用枪最为优良，其次是京营八旗用枪，再次是驻防八旗，绿营所有鸟枪质量最差，而最先进的技术始终得不到普及。单看御用枪也能发现，许多火枪大同小异，应该是同一批工匠生产的，这些枪有的被命名为“神准”“奇准”，有的是“大准”，有的是“纯正”“准正”，还有的是“连中”“应手”等，有些就不起名了。可见即使是皇帝的御用枪，准不准也难说，每一枝都是手工生产，很难保证标准规格。兵丁鸟枪的精度可想而知。

   火器与冷兵器不同，其身管是一种消耗品，如果过度使用就会炸膛伤人。要命的是，清朝未建立武器定期报废制度，据茅海建教授研究，他所见的材料中竟然有166年不曾更换的陈年老枪。摊上这种活祖宗辈分的武器，不炸膛已是万幸，士兵怎敢安心瞄准呢。此外，清军鸟枪长达两米有余，远高于普通士兵身高，这对前装枪而言装填非常不便，士兵需要把火药和铅子从枪口捶到将近两米深的枪管深处，即使是极为熟练的老手，一分钟也最多只能打出两发。同时，因为使用劣质火药，这种兵丁鸟枪的射程反不及枪管更短的英军伯克式燧发枪。而且清军火枪没有刺刀，士兵也缺乏更严格的训练，遇到英军步兵的刺刀冲锋往往就作鸟兽散。

   士大夫竟认为火器为西洋传入

   18世纪早期，西方即淘汰了传统的由型芯和外范空心铸件铸造成炮筒的工艺，改铸成实心铸件，由水车驱动的钻孔机械打出炮眼。18世纪末，英国工程师约翰·威尔金森发明了炮筒镗孔机，极大地提高了大炮加工精度，后来也被用于加工蒸汽机的气缸。要知道，蒸汽机气缸对加工精度的要求是很高的，否则就容易泄露蒸汽。这些机械的应用极大地提升了西洋火炮的加工精度，整体铸造的火炮也避免了传统工艺无法避免的砂眼等问题。同时，得益于加工精度的提高，炮弹和炮膛接合更紧密，提高了火炮的射程。此外，英国火炮所用的铸铁材质也好于清朝火炮。清军铸炮工艺较之英国显得十分落后，为应付战事临时赶工铸造的一批大炮品质更是低劣。火炮铸成后第一次试放就炸膛者有之，火炮砂眼可贮清水数碗者有之。

   英国陆军火炮的炮架、炮车较为轻便，便于机动，且易于调整射击角度。中国火炮的炮架以粗大杂木制成，“笨滞艰涩，施转不能如意”，“木性松脆，一经炮发震动，榫缝开裂，既难取准，又不能再行施放”，不仅设计有问题，工艺更是粗劣不堪。从北京宣武门午炮（正午燃放，便于市民对时，有资料称午炮是退役的克虏伯炮，从照片看绝无可能）照片来看，清代火炮炮架粗大，轮子亦笨重，似乎是用了牛车的轮子。

   此外，英国火炮的炮弹种类远比中国丰富。有实心弹，有开花弹，海军还有用于斩断敌船桅杆帆缆的链弹（国人称之为蝴蝶弹，因其出膛裂为两片，中间以铁链相连，弹道轨迹上下翻飞得名）。英国的实心弹不留铸造范线，“浑圆如地球，腰间并不起微线”。英国的开花弹给国人留下了特别的深刻印象。林则徐曾令手下试制“炸炮”，铸造空心炮弹，中间开有一孔，在炮弹中装火药和“尖利铁棱”之类，开炮时，炮弹延时爆炸，其炮弹破片四处飞溅，“横冲直撞，穿肌即透，遇物即钻，一炮可抵十数炮之用”，令林则徐非常惊奇。林则徐仿制的实际上就是英军的开花弹。然而，早在康熙年制的威远大将军炮就可以发射开花弹，一百多年后的这些清朝官员竟然浑然不知。鸦片战争后，许多士大夫谈及火器时，竟然认为火器是宋代从西洋传入的，甚至以蒙古破襄阳城时使用的抛石机——襄阳砲作为火器西源说的例证，足见统治阶层对火器技术的无知到了何等地步。再加上清朝皇帝防范汉臣，将威远将军炮等新锐武器深藏内廷，更加剧了官僚阶层的闭塞。若使林则徐等开眼看世界之人都少见多怪若此，普通官员的认识水平可想而知。

   另外，乾隆末年工部定了一个省钱的办法，奏明各省，“不准另开耗铅火工”，鸟枪火绳等耗材，令兵丁自备。若想新购军需，“均照京城制造药铅火绳工料办理”。这项倒霉政策令各地督抚完全没有添造火器、操练火器的动力。

   此外，国人注意到英国火炮瞄准时使用“千里镜”（即望远镜）观测，根据火炮“引门”来“测视对靶”，并根据射程逐步调整火炮仰角，熟练地计算火炮弹道抛物线。“如击七八十丈及百丈，制宜象限仪，插入炮口”，用一夹角为九十度的扇形象限仪测量火炮角度。这表明英国的炮兵射击熟练运用了弹道学知识，其源头是几何学与物理学。对于英国炮兵而言，瞄准开炮已经成为一道物理、几何应用题，只需要测定距离等参数，对照射表，即可调整方位、角度，实现精确瞄准。中国火炮不少连瞄准装置都不齐备，完全依靠炮手的经验，而承平日久，大多数炮手实际上就没什么经验，打响就行，毫无准头可言。

   英国火器的威力深入国人内心

   清军在鸦片战争还使用了喷筒、火箭等土产火药兵器。林则徐、奕经等前线大员都曾对这些武器寄予厚望，希望靠它们去焚毁英国舰船。然而，想在19世纪重现小说中赤壁之战的情节已经非常困难了，要想让这些纵火兵器发挥作用，必须接近到英军舰船极近之处，甚至要扔到英军舰上才能生效。以人力划桨的单薄小艇，要接近动辄几十门大炮的英军战舰，实在是太勉为其难。这类纵火兵器基本不具备实用价值，也没取得什么值得称道的战果。

   而英军在攻击城市等目标时，使用了康格里夫火箭（Congreve Rockets），这是一种十分独特而有效的武器。此前，英军与印度南部的迈索尔国作战时，被当地军队使用的火箭炸得焦头烂额。胜利后，英国人将迈索尔火箭当作战利品带回国内，经炮兵军官康格里夫的改进，成为一种强大的兵器。这种武器用薄铁皮卷成筒状，内装大量炸药，射速快，射程远，机动灵活，虽然准头奇差，但大量火箭齐射威力惊人，足以将城市夷为平地。1807年，英国皇家海军向丹麦哥本哈根发射了2500枚火箭，令这座城市陷入一片火海。1812年美英战争中，英军的康格里夫火箭再次发威。1814年9月14日，英军对麦克亨利堡（Fort McHenry）发动强攻，发射无数火箭，火光将夜空照得宛如白昼。一位年轻的美国律师见证了这次战役，写下了“火箭闪闪发光，炸弹轰轰作响，它们都是见证，国旗安然无恙”（And the rocket’s red glare， the bombs bursting inair.Gave proof through the night that our flag was still there。）的诗句，后来成为美国国歌的歌词。

   鸦片战争中，英军在广州城外施放火箭，“连日城外之火箭炮弹，与四方台上之炮声，如电如雷，昼夜不息。”1842年，清军反攻宁波，守城的英国士兵“踞街楼屋甍之上，火箭火炮，两面雨下”，清军损失惨重。期间，广东名儒陈澧作《炮子谣》宣传禁烟，歌谣云：“请君莫畏大炮子，百炮才闻几个死？请君莫畏火箭烧，彻夜才烧二三里。我所畏者鸦片烟，杀人不计亿万千。君知炮打肢体裂，不知吃烟肠胃皆熬煎。君知火箭破产业，不知买烟费尽囊中钱。”歌谣唱道“请君莫畏”之，则证明大炮、火箭必为众人所畏。将其与鸦片这等社会公害相提并论，并坦言“炮打肢体裂，火箭破产业”，足以证明英国火器的威力已经深入国人内心。