里芬斯塔尔是德国前著名女导演，人漂亮，而且有艺术天赋，据称，1932年，希特勒在看过里芬斯塔尔的电影后，非常欣赏她电影中那种阳刚的、强烈的、瓦格 纳一般骄傲的美学。1933年，德国纳粹党掌权，希特勒在一场与里芬斯塔尔的私人会面后，邀请她为纳粹党拍摄纪录片。在Arnold Fanck的蛊惑下，里芬斯塔尔答应了希特勒的要求，并于1933年拍摄了纪录片《意志的胜利》，描写纳粹党在纽伦堡执政，显示出她在电影上的过人才华。 电影首映当天正好是希特勒的49岁生日。她的这分辉煌的礼物后来在电影史上得过四个大奖，但同时也永远地成了她的污点。

　　然而，里芬斯塔尔是否是一个真正的法西斯艺术家并不能定论，她最后一部为第三帝国拍摄的电影是在1937年，之后便拒绝为第三帝国服务。第三帝国倒台 后，她是第一批被送进监狱的电影人，被定性为纳粹同情者，几次遭到逮捕（期间成功地越过一次狱）。1949年，她终于结束了牢狱之灾，但是舆论和评论界的 牢狱更迅速而扎实地围困了她，而且她作为导演的生涯随着帝国的覆灭也永远结束了。终其一生，她都拒绝承认和希特勒政府有过“浪漫的交往”，坚称自己只是一 个电影导演。

        尽管如此还是有很多人怀疑里芬施塔尔是希特勒的秘密情人，里芬施塔尔仅有的一次婚姻是1944年嫁给梅杰·彼得·雅各布，但三年之后两人分手。里芬施塔尔没有子女。她惟一的弟弟海因茨也在二战战场上死去。

       战后，里芬施塔尔被捕入狱，度过了三年铁窗生涯。其间，她几次被送入精神病医院。虽然仍被怀疑是纳粹的合作者，但最终里芬施塔尔还是被战争法庭宣判无罪。她出狱后无法再执导电影，生活潦倒，只能与母亲一起栖身在一间小公寓里。

       上世纪60年代，决定重操旧业的里芬施塔尔在苏丹中部的努巴人部落生活了很长一段时间，拍摄了他们生活的各个方面。她自己也被努巴人当做了他们中的一员。

       结束了在苏丹的生活，里芬施塔尔又转向水下摄影。她开始学习潜水时已经72岁，为了参加潜水课程，她隐瞒了20岁的年龄。课程结束后，里芬施塔尔先后到马尔代夫、印度洋、红海和巴布亚新几内亚等地潜水，拍摄海洋植物和动物群落。

       就在这一时期，里芬施塔尔遇到了年龄只及她一半的摄影师克特纳。后来，克特纳成为了她的助手和伴侣。年满100岁时，她以自己的潜水活动为基础，创作了一部电影，名为《水下印象》。

      总结自己的一生，里芬施塔尔希望作为“一个勤勉……一生得到了人们承认的女人”而被铭记。