1927年10月底，国民党内部粤、桂两系之间爆发战争，朱德、陈毅率领的起义部队才得以在赣南的大余、崇义一带休整。所有的部队被整编为一个纵队，由朱 德任司令，陈毅任指导员，王尔琢任参谋长。整编后的部队分散在崇义上堡一带的山区开展游击战争，发动农民打土豪分田地。不久，部队收到中共广东省委要求南 下参加广州起义的命令，当部队抵达离韶关30里的犁铺头时，得知广州起义已经失败，他们只得就地驻扎下来。

　　为了保存实力，朱德利用和国民党第十六军军长范石生的关系，使部队暂时挂上十六军第一零四团的番号。范石生是朱德云南讲武学堂的同班同学，他让朱德化名为 王楷，凭此，范石生给予了部队部分给养。不久，蒋介石发觉驻守在犁铺头的队伍竟然是南昌起义的余部，就严令范石生“就地解决”，朱德只得率部迅速撤向敌人 力量薄弱的广东乳源县北部与湖南宜章县边境。

　　1928年1月12日，朱德带领伪装成国民党军的起义部队，开进宜章县城，宜章县长不知真假，还在县咨议局为他们举行接风宴会，酒过数巡，王尔琢指挥一个 排按照预定计划，逮捕了反动官吏及地主豪绅20多人。接着，王尔琢又率队包围养正书院，解除了县团防局的武装，收缴了近400支枪，并打开监狱，释放了在 押犯人。第二天，全纵队正式改为工农革命军第一师，全师共1200余人，由朱德任师长，陈毅任党代表，王尔琢任参谋长。因为智取宜章的时间是在旧历年前十 天，所以又被称为“年关暴动”。

　　2月29日，林彪带领一个连护卫着后勤辎重从永兴赶往耒阳，走至耒阳东南小水铺时，已是深夜，大地一片漆黑，山路崎岖不平，小雨淅淅沥沥下个不停。突然 间，数百名国民党民团团丁从暗处杀出，紧急时刻，林彪命令部队收缩，拼死抵抗，好不容易才将敌人击退。林彪清点一下部队人数，发现伤亡30余人，押运的军 用物资被抢劫一空。林彪领着剩余的战士沮丧地来到耒阳城，知道情况后，朱德大为震怒，平时就不善言辞的林彪更是羞愧得一言不发。林彪决心复仇，朱德批准了 他的计划。

　　3月3日晨，林彪一行化装成“国民革命军第十九军”向小水铺开来。驻扎在小水铺的民团头头谭孜生，刚刚抢得林彪押运的辎重，他做梦也没有想到来的这群人是 林彪部队化装的，立即设宴款待。宴会上，林彪举杯为号，大厅里的20余名“国军”军官一起举起枪向谭孜生开火。这次行动，林彪不仅夺回了被抢的全部辎重， 还俘虏了数百名团丁。

　　接下来林彪做的几件事，让朱德对他有了一个全新的认识。3月初，国民党桂系第十九军李宜煊师将起义军逐出耒阳城。参谋长王尔琢指挥起义军主力从耒阳城西门 发起反攻，以收复耒阳城，激战一个多小时，毫无进展。李宜煊从枪声中听出起义军只有少量轻机关枪，根本没有重武器，于是下令打开西门，向我军主动发起冲 锋，王尔琢见势不妙，命令起义军撤出阵地。当朱德等人准备放弃耒阳城时，连长林彪站了出来。他对众人分析说：“现在耒阳城内，敌人多半是在领功请赏，戒备 必定松懈，我军应该趁敌不备，连夜大举反攻。”按照林彪的设想，朱德所部最终收复了耒阳，消灭敌军百余人，抓获俘虏80余名，缴获枪枝500余支。

　　随后，林彪又找到朱德，提出应一鼓作气，兵分三路，把耒阳境内敌军全部歼灭。朱德看着这个20岁的“娃娃”连长，再次采纳了他的建议，派出3个连分3路直 捣新市街的耒阳县常备队和驻在大陂市的耒阳挨户团总局。耒阳战役后，林彪威镇三湘。朱德发现林彪是个做大事的材料，1928年3月，提拔他为二营营长。如 果在军事指挥上把林彪比作“千里马”的话，那么，朱德就是发现千里马的“伯乐”。