在抗日战争之前的一百多年里，中华民族反抗帝国主义侵略的斗争绵延不绝，却从未获得真正的胜利。就连在战场上打胜的中法战争，也是以签订屈辱的不平等条约而告终。抗日战争靠什么取得胜利?具体原因很多，笔者不再赘述，在此着重谈一个大背景——中华民族的觉醒。

　　1937年全面侵华之时，日本不但可以制造全系列步兵武器，还可以自行制造飞机、坦克、大口径火炮乃至航空母舰，是名副其实的世界强国。中国彼时则是一个百年积弱的半殖民地半封建国家，独自抗击如狼似虎的现代化日本军队。日本军人扬言只要一个星期就可以灭亡全中国;欧美舆论更预测，中国海军只能抵挡一周，中国空军只能消耗一个月，中国陆军至多坚持六个月。中国的一些“亡国论”者组成了所谓“低调俱乐部”，也认为中国抗战必败，断无胜利之可能，于是许多人叛国投敌。

　　然而，毛泽东、蒋百里、李宗仁等有识之士做出了完全相反的论断。他们认为，虽然敌强我弱，但最后的胜利必定属于中国。用毛泽东的话说：“中国就像一口大缸，日本人想用半桶水就把大缸填满，那是不可能的。”这种乐观与自信来自对中国社会深刻变化的敏锐洞察。

　　在全国抗战爆发前的一百年间，中华民族尽管深陷半殖民地半封建的深渊，但依然艰难地前行。经过辛亥革命和五四新文化运动的洗礼，随着马克思主义在中国的广泛传播，中华民族开始觉醒，中国政治日益进步。中国国民党、中国共产党先后诞生并实现了第一次合作，这正是民族觉醒和政治进步的集中体现，又成为进一步推动民族觉醒、凝聚民族力量的核心因素。

　　信仰马克思主义的中国共产党登上政治舞台，开辟了中国历史的新纪元，为中华民族的觉醒和进步注入了新的活力。地广不足以为大、人多不足以为众、一盘散沙的羸弱局面，开始被民族觉醒和有效的政治动员所取代。这种表面虽不起眼而实际影响深远的变化，使得中华民族在面对帝国主义侵略时组织全民族抵抗成为可能。

　　日本帝国主义在发动全面侵华战争时才吃惊地发现，自己所面对的已经不是甲午战争时的中国，也不是他们逼迫袁世凯签订“二十一条”时的中国。这种由民族觉醒和政治进步而累积的精神能量，在民族危亡之际迸射出无比耀眼的光芒，并凝聚为抗击日本法西斯的坚定力量。正如毛泽东在《论持久战》中所言：“中日战争不是任何别的战争，乃是半殖民地半封建的中国和帝国主义日本之间在二十世纪三十年代进行的一个决死的战争。”

　　可见，中华民族空前的觉醒与进步，正是抗战精神得以产生的深刻背景，也正是中华民族能够结束在同外国侵略者作战中屡战屡败的屈辱局面的原因之所在。