12月8日上午，施佩在福克兰群岛海域命令“格奈瑟瑙”号和“纽伦堡”号向斯坦利港进军，搜索并用炮火拿下无线电台。这时英国人正在港内加煤准备南行。上午7:50，信号塔上看到了2艘德国巡洋舰时，斯特迪的舰艇措手不及，不能马上出击。9:20，“卡诺珀斯”号开始进行间接瞄准射击，但距离太远打不到敌舰。不一会儿，正驶向港口入口的“格奈瑟瑙”号看到了英国战列巡洋舰的三柱形桅杆，马上用信号旗发出警报。就在英国人吹哨集合进入“临战状态”，轮机兵赶紧备好足够的蒸汽时，德国人慌忙后退，先退出15海里了。海面上风平浪静，天空一片湛蓝，能见度很好，所有因素都有利于英国军舰的前进和射击。

　　中午12:50，最后边的德国军舰“莱比锡”号已经处于英国人的射程之内。施佩认识到英国战列巡洋舰上占优势的12英寸炮很快就会开火，如果继续保持兵力集中，自己的处境就毫无希望了。于是他决定牺牲自己的3艘主要军舰，以便让3艘较小的驱逐舰逃跑。这3艘军舰分散开驶向南方，巡洋舰“格拉斯哥”号、“康沃尔”号和“肯特”号紧随其后。

　　英国战列巡洋舰在追击战中保持大于敌舰最大射程的1,000码距离，有条不紊地把2艘德国装甲巡洋舰打得动弹不得。4:17，“沙恩霍斯特”号烈焰熊熊，向右舷严重倾斜，不一会儿就带着它的所有水手沉入海底。5:30时，“格奈瑟瑙”号的速度只有5节了。舰长命令打开海水门，军舰很快就倾侧沉没了。它们的牺牲是徒劳的，因为那3艘较小的德国驱逐舰中有2艘很快就被赶上并被摧毁了，英国人凯旋回到斯坦利港，军舰只受了轻伤，人员伤亡也很少。这次海战消灭了德国海军在北海以外的最后一支主要水面部队。