1947年夏天，林彪指挥的东北民主联军向国民党军发动了强劲的夏季攻势。经过两个阶段的猛烈攻击后，克城数十座，歼灭国民党军近4个师6万多人，可说所向披靡。在结束攻势前的最后一战中，林彪将目标锁定为四平城。四平位于东北中部平原，当时是一座拥有十余万人口的现代化中等城市。处在中长、四洮、四梅三条铁路的交叉点上，是通向东西南北满的咽喉要地，自然，也就成了军事战略要地。四平的兴起源于三次机会。在日俄战争前，四平只有7000余人，小集镇一座而已。由于俄国人在此开商埠，市区向东移了9里。铁路畅通后，洮南、洮安一带的皮毛与辽河一带的谷物，在这里集散物流，商业逐渐发达，人口增至3万。日俄交战，俄军败北，日本人占领四平，商业更为发达繁荣，人口由3万增至6万。"九一八"事变后，伪满划区设四平省，此地为省会，于是，人口增至11万。四平的市区也随着形势及人口逐次扩张，在国共血战之前，已有南至北长达9里，东至西长达8里的面积，总共约近20平方公里。一条铁道贯通全城，把城区分为道东和道西。

　　对于林彪来说，四平城是他的一块心结。在一年多前，1946年4月至5月间，林彪曾指挥东北民主联军坚守四平，与优势的国民党军进行了32天的血战。最后终于功亏一篑，伤亡近万人，弃城而去，成就了东北国军指挥官杜聿明的英名。更让林彪耿耿于怀的是，四平败后，东北民主联军站脚不住，连连后退，竟被国民党军一直撵过了松花江，可说一溃千里。如果不是蒋介石判断错误，暂时满足了攻占江南之地，从而使共产党军队有了喘息之机，说不定林彪等人就会被撵到苏联去了。因此，林彪决心还以颜色，借大胜之机收复四平。

　　为攻克四平，林彪集中了民主联军1纵队全部、辽吉纵队（7纵）全部、6纵队17师附加东总直属炮兵5个营共7个师7万多兵力组成攻城集团，由1纵司令李天佑统一指挥。林彪则亲自指挥6个纵队加7个独立师共17个师的兵力进行阻援作战。

　　战前解放军估计四平守敌只有陈明仁指挥的71军不到2万人，以三倍以上优势兵力进行围攻，必是胜券在握。而实际上，四平守军是71军2个师加13军54师共3个正规师，再加上5个保安团以及公主岭保安大队的地方武装。另外，战斗开始前，陈明仁将城内政府官员、警察、铁路警、兵站、医院、车站的公职人员加上逃进城内的外地保安队、还乡团全部编入部队，使作战人数达到了3．5万人之多，超出了解放军估计的近一倍。