相比于水面舰艇部队，人民海军的潜艇部队一直是以更加低调和神秘的形象示人的。毕竟解放军对公众开放过包括辽宁舰在内许多大中小型水面舰艇，但是现役潜艇的对公众开放参观记忆中似乎还没有过。
2009年海军节“长城218”艇对“外”开放，但只开放给了各国海军代表团团长
毕竟潜艇内部结构复杂、空间狭小，舱段之间还有不太方便穿行的小舱门，本来就不适合接待大批人员进出；加上我军向来对潜艇相关信息的高度保密，外国武官或者军政要人最多也就看个常规潜艇，纵然是当年“核潜艇之父”海曼·里科弗也看不了当时的中国核潜艇。一般公众要想全面了解潜艇内部的情况，绝大多数人只能到那些保存在各地的退役033型和035型常规潜艇，以及目前已经退役后停靠在青岛海军博物馆的401号核潜艇上去过过瘾。
即使是退役的401艇，依然是高度保密，不许在艇上拍照
这种保密状态加上解放军海军潜艇部队从当年的蓝鱼变成黑鱼之后，潜艇舷号也从指挥台围壳上的大白号变成了只在靠港的时候挂出来小拍拍，让外界对解放军的潜艇部队的型号判断还能有个外观，数量判断就几乎无从下手，也正因如此，尽管大家都知道中国是世界上潜艇规模数一数二的潜艇大国，但新型潜艇的准确数量往往很难做到精确统计。
在这些潜艇中，核动力潜艇无疑是外界对中国最关注的，但是关于核潜艇，外界可能是知道最少的。在2019年前后，随着有关中国海军的几次报道，在401到406之后有关09Ⅲ型和09Ⅳ两型核潜艇的现役数量总算有了准确的数量。而09Ⅲ和09Ⅳ两型核潜艇逐渐改进、演化提升性能的在外形上的变化也逐渐清晰。
作为中国第二代核潜艇，09Ⅲ型和09Ⅳ型核潜艇最大的意义，在于让中国核潜艇之前更多是象征意义的尖端科技装备发展成为一系列具备实际作战能力和战略核威慑能力的实用产品。这一点在攻击型核潜艇上并不明显，毕竟此前09Ⅰ型攻击型核潜艇的最后两艘404艇和405艇在经过现代化改进之后，已经初步具备了有效的实战能力，但在战略弹道导弹核潜艇上，相比之前406艇装备的射程只有2000公里级别的巨浪1型中程潜射导弹，09Ⅳ型战略弹道导弹核潜艇装备的巨浪2型潜射弹道导弹接近8000公里的射程，让中国海军的弹道导弹核潜艇终于具备了在本国近海水域对北美大陆实施战略核打击的能力，也让中国海军的真正成为中国“三位一体”战略核威慑力量的一部分。
至于未来的中国海军核潜艇发展上，有关所谓095和096的消息早已经传得铺天盖地，而想象力更丰富的自媒体连097、098甚至099核潜艇都已经编排好了。不过战略核潜艇作为一款艇-弹结合的武器系统，艇上搭载的潜射弹道导弹本身的性能也同样重要。在巨浪2型之后研制的巨浪3型在射程上有了进一步增加，可以让潜艇从中国南海的“堡垒海域”就对北美大陆实施核打击，而与此同时其尺寸并未超过之前巨浪2型导弹的发射井。这样的设计可以让现役的09Ⅳ型在不做太多修改的情况下比较容易地实现弹道导弹的升级，也能够避免苏联时期发展战略导弹核潜艇时一型导弹配一型潜艇的浪费。
至于新一代的攻击型核潜艇，情况似乎会更加复杂一些。在09Ⅲ型立项研制的时候，由于国内技术积累有限，加上对于新一代核潜艇迫切的需求，09Ⅲ型在某种程度上可以被看做是09Ⅰ型攻击型核潜艇的颠覆性改进型版本。在建造的过程中，后续艇在技术上一直处于“小步快跑”的逐渐改进中，虽然其性能一直稳步提升，但考虑到以美国为代表的假想敌近年来在攻击型核潜艇领域取得了巨大的技术进步，中美两国之间在核动力攻击潜艇上的差距依然悬殊。在这样的情势之下，中国核潜艇的研制也迫切需要类似歼-20这样有着重大技术进步，性能全面提升的新型号，才能在未来的对抗之中不落下风。
而在常规动力潜艇领域，在039A/B/C系列常规潜艇的建造和入役之后，中国海军的常规动力潜艇在当代的3000吨级常规动力潜艇里已经算得上是第一集团的水平了。不过从中国海军对大型常规动力潜艇的要求来看，解放军常规潜艇未来在进一步强化潜艇武备和水声设备的同时，还要进一步打磨细节，改善常规潜艇的静音性能，同时继续强化在水下持续长时间作战能力。由于现有的AIP系统技术水平已经到了瓶颈，这也意味着中国未来的新型常规潜艇要考虑现有斯特林发动机以外的其他AIP技术。
对于潜艇上的许多设备而言，最简单粗暴的物理差距往往决定了其性能水平的层次，而与此同时，需要长期在水下运行的潜艇也是一种内部空间极为有限的装备。也正因此，潜艇在诸如声呐、鱼雷、潜艇动力系统等许多子系统的布局上的选择，往往会很大程度上决定潜艇的性能水平。诸如美俄海军为了尽可能增大艇艏主动声呐的孔径，都选择将艇艏最佳位置全部让出，而不惜将鱼雷发射管移到声呐后的艇舯部；而在09Ⅲ型的整体布局上依旧相对传统的设计无疑限制了中国核潜艇在这些领域的性能潜力。
相比水面舰艇，潜艇本身结构更加复杂，技术难度更高，建造和使用成本也更加昂贵，特别是核潜艇在这些方面又远甚于常规潜艇，加上在这一领域实质上只有美俄两国有一定的技术积累，因此想要在这些领域百尺竿头，更进一步根本没有捷径可走。一步一个脚印地积累和发展，才是中国海军在水下迎头赶上的关键方法。
