中国第三代自动步枪采用5.8毫米小口径制式，枪族先后出现过87式、95式、03式三个系列，都在不同时期装备我军部队。有趣的是87式自动步枪采用类似于81式自动步枪的折叠枪托设计，95式采用当时流行的无托设计，而03式却又恢复到了折叠枪托设计。为什么会出现这种反复情况呢？中国小口径步枪性能又如何呢？
81式自动步枪
在上世纪70年代末，我军将未来小口径步枪的口径定为5.8毫米，随后开展了一系列设计研制工作。第一项成果是87式5.8毫米自动步枪，这是中国自行研制的第一代小口径步枪，它与87式5.8毫米班用机枪、87式5.8毫米普通弹统称为87式5.8毫米班用枪族武器系统。从外形上看，87式和81式自动步枪有一定的继承和发展关系，在内部结构方面两者也基本一致，同样采用折叠式枪托。
87式5.8毫米自动步枪
在87式步枪试装部队后，新一代的95式步枪也开始研制并逐步列装我军，成为我军第一种大规模列装部队的小口径突击步枪。95式突击步枪为无托结构步枪，无托结构是将弹匣和机匣的位置改为扳机后方的枪托内，因此也有被叫作后置弹匣枪，在相同的枪管长度上缩短枪械整体长度和减轻重量，较方便士兵进出装甲车辆，或在装甲操作向外射击。在城镇作战、进入室外环境等，无托结构步枪在灵活性上也较有优势。
但在使用中也发现95式步枪存在不少问题，比如没有空仓挂机功能，机械瞄准基线太高，光学瞄准镜价格太高能以普及等。最关键的是由于采用了无托设计，射手贴腮射击时，没有燃烧完全的火药燃气从抛壳窗、拉机柄槽和上护盖散热槽溢出，直接刺激射手眼睛或弥漫在瞄准基线上，影响射手持续瞄准射击，给武器使用带来不便。
所以在03式5.8毫米自动步枪设计研制时，舍弃了看上去科幻的无托设计，恢复了实用的折叠托设计。
