美国总统拜登决定不击落中国间谍气球。（美联社）

美国蒙大拿州的天空1日突然出现不速之客，居民杜埃克 (Chase Doak)下班时，抬头只见一枚既非月亮也非星星的巨大白色球体，于是开始朝天空拍摄。48小时内真相揭露，这枚让当地居民备感困惑的奇怪物体，原来是中国间谍气球。

杜埃克拍摄的气球影片在网络上疯传，他推文称一开始以为是飞碟，或是马斯克在cosplay绿野仙踪的场景，结果只是中国间谍气球。

这颗间谍气球引发全球关注，并迫使美国国务卿布林肯 (Antony Blinken) 取消原定明后两天进行的北京之行。目前气球高挂在距离地面10英里的高空，命运悬而未决，正如美中关係一般不确定。

彭博新闻报道，事实证明，美国当局很清楚这枚在1月28日进入美国领空，1月30日（周二）离开后，又重新进入北爱达荷州的不明物体。但鑑于布林肯即将出访中国，华府认为此事需要保持低调。当民众在蒙大拿州天空清晰看见这枚间谍气球时，总统拜登已经听取简报，而白宫幕僚正为是否要炸毁高空气球而争议不休。

更关键的是，蒙大拿州是马尔姆斯特罗姆（Malmstrom）空军基地的所在地，这里存放大量的义勇兵洲际弹道飞弹。拜登政府知道必须谨慎以对，特别是正值2024年大选前，共和党阵营正在积极炒作哪个政党更能对中国采取强硬态度。

拜登与国安团队2月1日（周三）共同听取有关气球的详细情况简报。拜登主张击落，但军事顾问劝他不要这样做。国防部长奥斯汀（Lloyd Austin）和参谋首长联席会议主席密利（Mark A. Milley）称，这麽做将使平民处于危险之中。拜登最终决定让气球继续在空中飘浮，同时要求中国驻华府大使馆回覆，但未能得到满意答覆。美方官员表示，他们对中国感到困惑，因为这起事件似乎也让中国措手不及。

尽管白宫第一时间选择不公开消息，但当2日（周四）下午，蒙大拿州当地报纸“比林斯公报”（Billings Gazette） 刊出气球照片后，拜登政府眼见全国性媒体随时可能跟进，只得在电话会议上公开消息，并紧急连繫向国会山庄议员做简报。

拜登政府下周还将为参众两院情报委员会主席和成员在内的“八人帮”进行简报。为了淡化事态，政府官员强调，这不是第一起类似事件，过去数年曾发生过数起类似情况，包括在川普政府期间。不过，这番说法激起共和党阵营的强烈抗议。前总统川普在社交平台Truth Social上发文呼吁“击落气球”；前国务卿蓬佩奥（Michael Pompeo）等人则指责，拜登不击落气球是软弱的表现。

另方面，中方先是呼吁美国不要“炒作”这起事件，随后正式将气球飘到美国上空归咎于“不可抗力”因素，为此感到遗憾。但美方显然不买单，中央情报局东亚和太平洋地区前副助理局长韦德宁 (Dennis Wilder) 直言，“我不知道有谁建造过三辆校车那麽大的气象气球。”

美方最终决定延迟布林肯计划已久的北京行，以延迟而非取消行程，释放出美国无意使事态升级的讯号。毕竟布林肯此行预计不会有太大成果，不值得为此付出国内政治代价。拜登阵营尤其担心，如果气球在布林肯访中期间坠毁并伤人，将使拜登政府沦为共和党砲灰，被斥对中国态度过于软弱。

布鲁金斯学会资深研究员、前中国、台湾和蒙古国家安全局局长何瑞恩 (Ryan Hass) 形容，想像一边是国务卿布林肯抵达北京，一边是美国上空出现中国间谍卫星，两者同时出现在媒体萤幕上的效果。他也说，目前问题在于“中国没有办法将气球收回，因此在一段未知时间内，它会持续飘越美国大陆，直到落下来为止。”在那之前，美国民众将继续拍摄这枚间谍气球，而拜登政府只能持续捍卫不将之击落的决定。