韩国航空航天工业公司（KAI）首席执行官姜九英强调，KF-21“猎鹰”战斗机不应像外界通常所认为的那样被归类为四代半（4.5代）战斗机，而是凭借自身先进技术和现代化作战能力，已经非常接近第五代战斗机的水平，他甚至将KF-21称为“4.9代战斗机”。

姜九英是在接受韩国一家报纸采访时发表上述言论的，他回顾了KF-21战斗机最突出的特性，并阐述了他认为“猎鹰”超越传统标准的原因。他表示，KF-21研发项目启动至今已有约9年，现在已经进入高度成熟阶段。特别是在韩国政府与韩国航空航天工业公司签署了首批20架战斗机的生产合同之后，KF-21项目取得了重要进展，预计将在2026年底前开始向韩国空军交付。

未来，KF-21预计将成为韩国空军下一代战斗机队的核心力量。韩国计划通过KF-21项目全面升级空中作战能力，并在未来几年内提升整体战备水平。

姜九英本人曾是韩国空军参谋长，退役前驾驶过F-4战斗机。他指出，将KF-21简单定义为四代半战斗机并不能真实反映实际性能水平。他表示，KF-21在多个方面已经超过了法国“阵风”和欧洲“台风”等同样被归类为四代半标准的战斗机。此外，KF-21较低的雷达反射特征，在隐身性能方面更加接近第五代战斗机。

姜九英解释称，KF-21与大多数竞争机型不同，因为它从设计之初就是按照未来向第五代战斗机、甚至第六代战斗机方向升级的需求进行开发的。相比之下，法国“阵风”、欧洲“台风”和美国F-16等战斗机，设计基础可追溯至更早的时代，之后通过不断升级改进，才逐渐提升到四代半水平。

KF-21融合了第四次工业革命中的最新技术，包括人工智能、大数据分析等先进技术，同时还配备了被誉为“战斗机之眼”的有源相控阵雷达，以及先进的电子战系统以及大量现代化电子设备，具备更强的目标探测、跟踪以及交战能力。

与此同时，韩国正寄希望于KF-21能够在全球出口市场取得巨大成功。许多韩国专家认为，KF-21具备成为未来几年国际市场上最受欢迎战斗机之一的潜力。这一判断主要得益于韩国国防工业近年来不断提升的国际声誉，特别是韩国FA-50轻型战斗机在海外市场取得成功所带来的积极影响。

KF-21未来将直接参与多款西方主流战斗机的竞争，包括法国“阵风”、美国F-16、F-15以及欧洲“台风”等。不过，韩国航空航天工业公司强调，KF-21最大的优势之一在于较低的采购成本。据估算，KF-21的价格相比竞争对手低约30%至40%。与此同时，韩国仍在通过扩大自动化制造系统的应用，进一步降低生产成本。

姜九英表示，韩国此前在出口教练机和轻型战斗机领域取得的成功，例如FA-50、T-50，以及KT-1初级教练机的出口成果，都提升了国际市场对KF-21的关注度。虽然KF-21目前仍处于研发和初期生产阶段，尚未完全进入大规模服役状态，但来自中东、东南亚以及欧洲的一些国家已经表达了获取KF-21相关信息的兴趣。对于一款尚未正式全面服役的战斗机而言，这种情况十分罕见。

韩国此前已经成功向多个国家出口FA-50、T-50和KT-1，包括印度尼西亚、波兰、马来西亚、伊拉克、秘鲁以及土耳其等国。目前，韩国正计划通过加快KF-21战斗机以及KUH-1直升机的出口，进一步扩大全球市场影响力。韩国目标是在2030年前，让韩国制造的航空装备在全球多个洲实现部署和运行。