在去年7月初，有报道称美国空军公布的2026财年预算申请显示，美军为KC-135加油机加装无人机发射器的相关测试工作已经完成。美军下一步可能为其空中加油机安装无人机发射器，从而提高加油机的自卫能力，或让加油机具备额外的战场态势感知能力。

众所周知，在现代战争中加油机的意义不言而喻。如加油机使战机可突破航程限制，实现跨洲际打击；而通过多次加油，战机可延长战区滞空时间，完成侦察、护航、多波次打击等任务；另外加油机的存在也让使战机可从后方安全基地起飞，减少受敌方导弹威胁的前沿部署需求。

但是加油机作为大型慢速空中目标，在现代战争中容易受到敌方的空优战机或远程空空导弹的攻击，为此美军已经提出了若干个具备隐身能力的未来加油机设想方案，但是近期内落实这些方案不太可能，因此美军要求提高现役加油机的生存能力。

目前大型飞机的自卫能力主要依靠机上的电子告警和光电导弹接近告警系统，在探测到敌方导弹飞来时，使用机上的箔条和红外诱饵弹进行干扰，同时飞机本身进行尽可能的机动规避。但是随着空空导弹技术的发展，这些自卫技术的效果显然已经不足。

据报道，美军为KC-135加油机加装无人机发射器的项目是从2023年开始实施的，其设计方案是将“通用发射管”(CLT）系统加装到KC-135尾部的舱门上。“通用发射管”（CLT）系统是一种标准化的空中发射系统，美军将其应用于各种平台，用于发射精确制导弹药和小型无人航空系统，而雷声公司的“郊狼”无人机（Coyote）和安杜里尔（Anduril）公司的ALTIUS-600无人机是CLT可容纳和发射的典型无人机型号。

其中，“郊狼”Block2无人机于2020年推出，长24英寸，翼展58英寸，重约13磅，4组折叠主翼和舵面分别位于同一平面，装备小型涡喷发动机，速度0.8马赫，射程50公里，并配备Ku波段射频传感器，可识别5公里外的微型无人机，通过直接碰撞或引爆散布爆炸碎片的近炸弹头来摧毁无人机。“郊狼”Block3又称“郊狼”LE SR，在后部配备三个弹出式格栅鳍，在执行反无人机任务时，除了动能撞击外，“郊狼”Block3还能采用电子战或定向能等非动能方法，在不造成物理破坏的情况下使无人机失效。同时，“郊狼”LE SR可执行其他任务，包括监视侦察、电子战和信号中继。

而ALTIUS-600无人机长1米，翼展2.54米，总重12.25千克。该无人机采用倒V型尾翼，可回收，可以降落在任何平坦的地形上。ALTIUS-600无人机由安装在无人机后部的推进式配置的双叶片螺旋桨驱动，巡航速度和最大速度分别为60节和90节，航程为440公里，留空时间约四个小时。ALTIUS-600无人机搭载模块化有效载荷系统，载荷能力约 3.17 千克。模块化设计可以轻松集成不同的仪器，例如反无人机系统（CUAS）干扰器、情报、监视和侦察（ISR）、信号情报（SIGINT）和电子战（EW）系统。

有分析指出，KC-135加油机在面对敌方导弹袭击时将放出其携带的无人机，这些无人机会携带小型干扰机，模拟加油机信号特征，诱骗敌方导弹偏离真实目标。多架无人机还可以相互配合以增强干扰效果（或者以自杀方式拦截来袭导弹），为加油机争取撤离时间。这种方法有望通过较低廉的成本为美国空军加油机提供一种新的自卫手段。同时，这些无人机还能够拓展加油机的任务范畴，如充当额外的传感器节点，执行侦察、战场数据收集等任务；或者在需要的情况下，向孤立单位投送紧急物资（如电池、救生筏），为跳伞飞行员提供定位支援，提升其战场生存率等。

据悉，美军新一代的KC-46空中加油机也可能安装相同的无人机发射器，以提高其生存力。有推测认为，如果该方法取得了预期效果，未来美军其他大型飞机（如运输机、预警机、电子战飞机等）也可能具备无人机投放能力。