韩国航空航天工业公司近日公布了KF-21战斗机的未来隐身版本，目前已经被命名为KF-21EX。这款改进型战斗机的概念图已经发布，最明显的特征就是内置弹舱，这是为了提高KF-21在面对防空系统时的生存能力。不过，KF-21EX仍无法达到F-35相同的隐身水平。

韩国航空航天工业公司官方发布的计算机渲染图显示，KF-21EX的新型双内置弹舱处于打开状态，可携带两枚2000磅级（约900公斤）的制导炸弹。

其他外部可见的改动包括：机头下方新增了传感器，功能与F-35所搭载的光电瞄准系统类似。F-35上的光电瞄准系统主要用于对地攻击，但也具备红外搜索追踪功能。在KF-21EX上，新的光电瞄准系统很可能会取代座舱前方的红外搜索追踪系统。

此外，KF-21EX还在多个细节上进行隐性优化，包括重新设计的座舱盖、反射面积更小的雷达罩、升级的电子战系统，以及新的共形天线。韩国航空航天工业公司表示，这款战斗机还将配备先进的态势感知系统以及未公开的“生存能力技术”。

韩国航空航天工业公司还在为KF-21EX研究支持人工智能的先进任务计算机，以及可抛弃式数字射频存储器诱饵。

目前还不清楚的是，内部结构需要进行多大程度的修改才能容纳内部弹舱，但至少需要加深中央机身，甚至可能还要加宽。无论结构调整幅度如何，配备内置弹舱将使KF-21EX的隐身性能得到提升。

最初的KF-21（Block 1）在设计时并未优先考虑隐身性能，采取了更为稳健的做法，定位是弥补F-35与F-16之间的能力差距。起初，KF-21采用外部挂载武器方式，配备6个翼下挂点和4个机腹半埋式挂点，这与大多数第五代战斗机采用内置弹舱降低雷达反射截面的做法不同。

目前KF-21的雷达反射截面与欧洲“台风”战斗机相当，而配备内置弹舱的KF-21EX将会大幅降低这一数值。

KF-21早就计划推出升级型号，目前被称为Block 3的配置将全面引入隐身特征，例如内置弹舱和对地攻击能力。而更先进的衍生型号现在被命名为KF-21EX，显然是为了致敬美国空军的F-15EX“先进鹰”。

韩国航空航天工业公司表示，KF-21EX主要用于突破先进防空系统并攻击坚固地面目标。这对韩国空军来说非常重要，因为战时目标很可能包括深埋地下的朝鲜目标，例如政权核心、指挥控制设施、防空节点及核设施等。近年来，随着先进俄制防空系统的到来，突破朝鲜地面防空的难度正逐步上升。

KF-21EX内部携带的2000磅级制导炸弹很可能是GBU-31联合直接攻击弹药，可配备BLU-109钻地战斗部。

韩国航空航天工业公司计划为KF-21EX配备的内置武器还包括自主研发的“空射炸弹”（ALE）和美国制造的GBU-39“小直径炸弹”。空对空武器包括国产LIG Nex1远程空空导弹和欧洲导弹集团的“流星”超视距空空导弹。目前，KF-21 Block 21已经装备“流星”导弹，采用机腹半埋外挂方式。

韩国开发KF-21战斗机是为了取代已经退役的F-4E“鬼怪”，以及仍在服役的F-5E/F“虎”。韩国空军计划在2028年前引入40架KF-21，并在2032年前拥有120架的完整机队。目前还不清楚韩国空军是想在此基础上追加订购KF-21EX，还是将部分订单转换为更先进的型号。

除了国内订单外，KF-21EX对潜在的海外客户也极具吸引力。如果再推出配套的“忠诚僚机”，出口竞争力将更上一层楼，前提是韩国政府愿意将相关技术对外开放。韩国正在成为全球军工市场的重要参与者，FA-50轻型战斗机已经赢得多笔国际订单。

与其他国家开发新一代战斗机的方式不同，韩国采取了分层推进的策略。由于韩国空军已经装备了更高端的F-35，因此KF-21从一开始就被视为更低成本、隐身能力相对较弱的补充型号。同时，KF-21始终强调武器、传感器方面的渐进式升级能力。随着KF-21EX的出现，隐身性能也得到了增强。虽然与F-35仍然存在不小的差距，但KF-21拥有本土生产的优势、自主升级能力以及不错的出口前景。