在上世纪30年代，芬兰陆军仍然大量装备水冷式马克沁重机枪，而同时期苏、德等国已经开始普及风冷式机枪，通用机枪概念开始崛起。芬兰设计师拉赫蒂（Aimo Lahti）至少在1938年就开始了L-41“Sampo”通用机枪的设计，在1940年冬季战争结束后，芬兰陆军愈发认为笨重的水冷式重机枪不适用于未来战场，推动了L-41机枪的研制工作。

拉赫蒂是以1934年的L-34轻机枪为基础，L-34是一款采用顶部弹匣供弹的轻机枪，发射7.62mm x 54 R步枪弹。尽管该枪测试表现不错，但芬兰陆军的将军们仍然拒绝了它，理由主要是它没有采用弹链供弹，而同时芬兰正在量产另一款M/26轻机枪，它是拉赫蒂在20年代参与研制的武器，通过下方弹匣供弹，L-34替换M/26意义不大。

第一挺L-41原型机枪在1940年问世，此时的它还不算通用机枪，它保留了很多重机枪的元素，比如铲形握把，严格来说应该算中型机枪，没办法脱离三脚架单独使用。随后不断改进机枪，增加手枪式握把、步枪式枪托、两脚架等。在1941年测试了第二挺原型枪后，芬兰陆军订购了50挺机枪用于进一步野外测试。

L-41机枪是一款采用导气式自动原理的通用机枪，发射7.62mm x 54 R步枪弹，机枪长1320毫米，空重约13.5千克，它使用250发容量的不可散长金属弹链供弹。该枪的导气量可以调节，从而调整射速，其理论射速在600~800发/分钟，枪口初速度700米/秒，有效射程1千米。

在轻机枪模式下，L-41可以在导气管上安装折叠两脚架，在重机枪模式下则需要安装新研制的重型三脚架。位于枪管下方的握把是一个独特的设计，它并不是让机枪手持握冲锋的，因为它和射击握把距离太远，不好操作，而且机枪手还要考虑巨大弹药箱如何携带，这个握把是用于快速更换枪管的。

原计划购买50挺机枪，工厂到1942年实际完成了30多挺，它们由国家枪械厂制造，其中30挺交付部队测试。它们在野外测试中出现了严重问题，倒不是机枪设计不合理，而是建造用的钢材不合格。

机枪在连续射击后零件发热，导气调节结构就会卡住，枪管受热膨胀难以快速更换，其他如弹簧等都需要更换优质材料。这些故障在现场更换零件后立马消失，一旦连续射击后又出现了。

军队在1943年2月拿到了测试报告，内容大多是积极的，关于机枪的问题被认为是可以克服的，至少军队认为它是一款优秀武器。原打算回收测试机枪，因为部队喜欢它而留下服役，所以该枪成了一款正式服役但又没有正式量产的机枪。

L-41机枪参与了第二次世界大战，苏军曾在1943年7月缴获过一挺。芬兰军队更喜欢轻机枪模式的L-41，它可以在进攻中提供火力支援，因为前面提到的那些问题，该枪在静态防御时不如马克沁机枪好用，部队还获得了一种专门的防空三脚架，实战证明它不够稳定。

也是在1943年，芬兰官方决定放弃L-41机枪，因为当时正在研究德国的MG 42通用机枪，计划改为发射7.62 mm x 54R弹药。二战后幸存的L-41机枪被封存起来，到50年代后期认为它已完全过时，除5挺保留在博物馆中，其余报废处理。