在本世纪初的反恐战争时期，美国空军的AC-130对地支援飞机活跃在从阿富汗到伊拉克的广大区域，用强悍的火力为“飞行炮艇”的绰号背书。不过，随着美军的战略重心转向“大国竞争”，AC-130在新的作战体系下能否拥有一席之地成了问题。

经过一系列测试，这个问题的答案逐渐浮出水面：整合包括反舰导弹和巡航导弹在内的远程武器后，这艘“飞行炮艇”将变身为“飞行武库”，充当正规轰炸机的替补。

据美国“战区”网站报道，以设计制造无人机和反无人机系统著称的美国莱多斯公司近日宣布，该公司出品的“黑箭”微型巡航导弹已经由AC-130搭载，并且成功试射。据该公司高级副总裁马克·米勒介绍，在去年年底的测试中，“黑箭”导弹从AC-130的尾部舱门投放，后续还将探索更多发射方式，推动这款武器与其他海上和空中平台兼容。

“黑箭”导弹基于美军特种作战司令部的要求研制，以“轻量化+远射程”为卖点。理想情况下，这款重约90公斤的导弹可以打击720公里外的目标，最大速度和飞行高度分别为0.8马赫和9100米。按照米勒的说法，“黑箭”导弹由喷气发动机驱动，制导系统组件可以在没有GPS服务的环境下运作。这种武器的实际威力眼下还是保密的，根据军方要求，它采用模块化设计以兼容多种类型的载荷。

“战区”指出，AC-130这类大型低速飞机在防空火力面前十分脆弱，因此“黑箭”这样的防区外打击手段，是该机能在高强度作战中全身而退的必要条件。考虑到AC-130的载重能力很强，搭载大量微型导弹的该机可以在方圆数百公里内形成持续威慑。

5月初的一次新闻吹风会期间，美国特种作战司令部第1分队指挥官安德鲁·门罗对媒体透露，“黑箭”导弹只是AC-130的“精确打击包”中的选项之一，这套组合包括一系列传感器和火控系统。值得注意的是，为了让AC-130在太平洋方向有用武之地，美军还试图将AGM-84“鱼叉”反舰导弹纳入该机的武器清单，相关测试工作正在推进。根据2024年的数据，美军现有31架AC-130，但“鱼叉”导弹此前从未与它们搭配过。

2024年“环太平洋军演”期间，美国空军动用AC-130开炮轰击了一艘充当靶船的退役两栖舰。当时有观察人士指出，美军打算用这种方式证明“飞行炮艇”在两栖作战环境下仍有用武之地，但仅仅依靠射程很短的机载火炮，飞机无法确保自身安全。搭载“鱼叉”导弹之后，AC-130的作战态势有望改观，能够从远距离应对海上威胁。“鱼叉”不是一种新锐武器，但它还会为美军效力很长时间；按照制造商波音公司的说法，将在射程120公里的现役版本基础上继续开发射程更远的型号，并匹配新型弹头。

“战区”在相关报道中提到，随着战略重心向亚太转移，美国空军、海军和陆战队对扩大远程反舰火力非常上心。未来几年，越来越多的美军战机将搭载以AGM-158C“远程反舰导弹”为代表的新一代空射反舰武器，AC-130也是这些武器的有潜力发射平台。除了传统的机翼挂载方式，该机还可使用代号“速龙”的托盘式导弹发射装置。

从技术角度看，要让AC-130扮演“舰艇杀手”，最大难题是如何使得该机能够发现并跟踪海上目标。据美军特种作战司令部披露，该机构自2023年以来一直在探讨为AC-130换装APG-83相控阵雷达。这款雷达原本是为美军及其盟友的F-16战斗机设计的，具备高精度测绘能力，足以支持“鱼叉”导弹和“小直径炸弹”等对地对海武器。美军特种作战司令部负责相关事务的肖娜·马蒂斯中校在新闻吹风会上表示，新型雷达显著提升了AC-130的态势感知和电子战能力，有助于它们在复杂环境下运作；美军的思路是“利用成熟技术，针对AC-130加以定制”，但具体时间表有待进一步明确。

针对美媒的猜测，美国空军回应称：“AC-130是一个适应性很强的平台，我们将推动解决方案迭代，使之更好地支持联合部队。”美国军方释放出的信息在一定程度上回应了外界对“飞行炮艇”能否在“大国竞争”时代继续生存的质疑。换句话说，“黑箭”和“鱼叉”的加入，让这些以往只能在游击队面前耀武扬威的特种飞机不至于被迅速淘汰。