1967年，威廉·威斯特摩兰将军命令将缴获的RPG-7和PG-7弹药送回美国，以进行测试及评估。陆军对RPG-7的表现印象深刻，要求红石兵工厂的陆军导弹指挥部进行逆向工程，搞清楚为什么它那么优秀。1972年，陆军决定将RPG-7评估的发现应用于新的火箭筒的开发工作，项目名为“ILAW（改进型轻型反坦克武器）”。史蒂文C.沃克上校和民间的工程师伯尼科布领导组建了一个团队，在红石兵工厂进行开发。

然而，项目一开始就受到了相互矛盾的指标的阻碍。陆军要求武器全重低于3.17kg，发射噪音小于180db。这导致战斗部最终只有0.45kg，推进系统推力平平。陆军更是制定了非现实的低价——每具少于100美元。1973年赎罪日战争的经验显示，M72 LAW即使是在对抗T-55和T-62时也稍显贫弱；西方也知道，苏联在开发装甲更厚的新型坦克。但即使如此，ILAW的破甲厚度指标依然只有300mm（和LAW相同）。推进剂被指定为碳**，这种物质发射时产生大量烟，声响极大，和180分贝的指标相悖。且其易溶于水，如果发动机在潮湿环境下受潮，可能会在发射时爆炸。但尽管有种种困难，研发团队还是在1974年拿出了令人满意的原型发射器，试射结果良好。看起来不管怎么说ILAW都会成为一款至少堪用的武器，但接下来的研发粉碎了这一梦想。

到了1974年，陆军已经把沃克和科布派到别处，小组成员大部分都被之前没有相关知识的人替代。由于洛克希德C5的丑闻，国防部更改了采购计划，所有正在进行的项目必须由竞标商进行全部设计工作。所以尽管原型发射器的表现不错，但设计完全由竞标方决定。三家公司参加了1975年的ILAW招标，最终通用动力（GD）拿下了订单，代号为蝰蛇。但是，GD获胜的一大关键是，它将单价砍到了不现实的78美元/具。

蝰蛇和ILAW原型完全不同。它没有采用给予原型弹优秀精度和稳定性的保形折叠尾翼，而是采用了表面积小得多的小型固定尾翼。这导致精度大幅下降，横风环境不稳定性增加，甚至发射时尾翼还有脱落的危险。研发团队花了5个月，五百万美元来试图解决这个问题，结果仍然不是很成功。另外，蝰蛇也没有选择原型战斗部和发动机螺接的连接方式，而是采用了一种廉价的“磁力成型”的成型工艺，导致火箭弹有时会在飞行时折断。其实GD早就应该意识到这个问题，因为M72最早也由于磁力成型有相同的问题。蝰蛇的噪音也过大，研发部门又花了5年和一千万美元来试图解决这个问题，但无疾而终。

低速初期生产直到1980年才开始，地面测试于1980-81年展开。地面测试结果很糟，而且人们开始怀疑其对抗苏联装甲的可靠性。陆军发现蝰蛇没能达到大部分要求，但他们并没有取消这个项目，而是在1980年12月22日于亨茨维尔开了一次闭门会议。秘密地取消了这些指标。重量指标从3.17kg放宽到4kg，以使得GD能加固筒身（这还使单价增加了100美元）。由于蝰蛇没能通过连续浸泡2小时不渗水的指标（实际上所有样本在4分钟内都渗水了），防水指标被改为48小时降水。在重复试验无法击穿等效T-62坦克的前装甲后，破甲厚度指标被下调了14%。

当国会开始质疑蝰蛇项目的有效性时，陆军和GD又玩起了偷天换日的把戏。他们将“反坦克武器”改成了“反装甲武器”，毕竟蝰蛇的破甲能力还是能欺负一下BTR和BMP步战车的。尽管在撰写手册时，陆军极力避免将其和其他同类产品做对比，但当时西德的Armburst火箭筒过于耀眼，毫无疑问有更优秀的性能和更好的设计。然而，陆军依然有办法：战斗支援系统的主任制定的官方政策称，要替换蝰蛇，武器重量不能超过12磅，长度不能超过30英寸。“巧合的是”，Armburst正好重13磅，长31英寸。由此，GD大肆向陆军高层吹捧，说蝰蛇是同类型、重量、时代产品中最好的，全然不提RPG-22、阿皮尔斯、AT4等对手。

然而，性能的羸弱在下面这个问题面前，可以说是根本不值一提。到1982年，陆军计划用8亿8200万美元采购649100支蝰蛇发射器，这意味着单具价格飙升到了787美元。在短短六年间，蝰蛇项目超支超过10倍。陆军和GD都无法解释为何费用飙升这么快。一般来说，一种武器在结束低速初期生产后，价格会下降。然而蝰蛇的单价在1983年继续飙升到了1310美元（超支16.7倍，比M72A6贵5倍），而且仍在涨价。

最后，国防部长办公室（OSD）结束了这出荒诞剧。在1982年末，OSD给蝰蛇项目下了最后通牒：解决所有的问题，把单价压到400美元，要不就滚蛋。很显然陆军和GD无法达到这个要求，OSD终于结束了蝰蛇项目。

不久后，国会强迫陆军购买货架产品作为替代。当时，没有一家美国公司有这种产品，陆军被迫从外国进口。1983年评估了几款产品后，陆军选择了AT4单发无后坐力发射器，命名为M136，并沿用至今。