二战时安装雷达的巡逻机表现出非常高的效率，它们能比地面雷达更早发现目标，并且搜索范围更广，根据这些成功经验，二战后不久现代意义上的预警机开始出现，比如美军的E-2A就是50年代开始研制的早期预警机之一。作为一个国土辽阔、边境线漫长的国家，尤其是当时东南沿海频频有飞机“光顾”，中国从一开始就对预警机有很高的需求，在1969年9月26日，中央军委正式下令研制预警机，这个重担落到了西安飞机制造厂头上，他们的成果就是空警-1，也书写为KJ-1，代号“926飞机”。

预警机说到底就是一套空中移动的雷达系统，在一架负重力可观的飞机上安装雷达天线以及相应的处理器等。说起来简单但做起来并不容易，首先就是得有一个可靠的空中平台，这架飞机不需要飞太快，但要能负重，有充足空间搭载设备，此外还需要有一套尺寸尽可能小、探测精确且远的雷达。

中国当时可供选择的改装平台很少，空警-1选择了苏联的图-4轰炸机，图-4原本是苏联仿制的B-29轰炸机，60年代是喷气式或涡轮螺旋桨式轰炸机的天下，图-4作为轰炸机已经完全过时。

空警-1拆除了原图-4上的机载武器等设备，在机背部安装了直径7米、最厚1.2米的圆盘形雷达天线罩和相应的支架，机体部分做了相应强化，雷达罩主要用玻璃纤维制成，这种天线安装结构和当时美军的E-2A类似。机体内置弹仓被清空，重新建造了一个容纳电子设备和操作人员的加压座舱，机组通过电传打字机与地面联系。

这些新增的雷达设备导致飞机总重量增加了约5吨，飞机原动力系统不堪重负，空警-1取消了原图-4安装的ASh-73活塞发动机，改成了WJ-6涡轮螺旋桨发动机，它的最大功率约3100kW，更强力发动机也能带动更大功率发电机，保证雷达系统电力供应。发动机安装位置更靠前，这导致了飞机重心发生变化，设计师通过增加水平尾翼面积以及在翼尖安装小鳍来解决控制问题。

空警-1只建造了一架，它进行了数百小时的飞行测试，测试中表现出的飞行性能与原图-4差不多，它的雷达具备快速探测和跟踪中型空中目标的能力，在海拔1500米可探测220千米，在海拔500米可探测200千米。据称空警-1对轰-6模拟的大型目标探测距离可达300~350千米，如果轰-6以低空飞行则探测距离为250千米。

不过空警-1项目还是在70年代搁置了，其中主要原因应该是技术。预警机的雷达尺寸和重量都太大，雷达天线部分导致飞机超重5吨，并且风阻增大30％，飞行时振动严重，别看雷达探测距离似乎还不错，但它的信号处理不行，无法解决地面干扰，机上其他机载设备也比较落后。还有一个很糟糕的问题就是雷达辐射，空警-1上没有任何对人员的保护措施，这意味着那台大功率雷达一开机就会对机组造成持续的伤害。

空警-1作为中国军事装备发展史上一次大胆的尝试，虽然没有取得最终成功，但积累了宝贵的经验，同时认识到了国内科技的不足，之后很长时间里中国都没有贸然启动预警机项目，在憋了二、三十年后成功开发出空警-200、空警-2000预警机。