作为全球首款第五代战机，F-22“猛禽”战机自1997年首飞以来已服役多年，航电系统逐渐落伍，不如更新、更小的F-35战机。为平衡新机开发预算与机队战斗力，美国空军决议耗资10亿美元，联合雷神公司为F-22战机升级航电、Link-16数据链、红外线搜索追踪(IRST)功能，以进一步发挥“猛禽”的隐身作战能力。

　　一、升级以维持战斗力

　　F-22战机自1990年代初期启动研发以来一直是美军制空权争夺战中的重要王牌，该机于2005年开始服役，至今仍是美军空中优势作战的核心力量。但随着中俄的歼-20和Su-57等五代机相继服役，F-22所处的优势地位开始被动摇。有军事专家分析认为，中俄的新一代战机在雷达隐身、航程、电子战等方面都有不同程度的提升，F-22战机若未及时升级，将会在未来战场失去制空权。

　　在此背景下，据军事新闻网站《The Aviationist》报道，美国国防部8月29日宣布雷神公司一份约10亿美元的合约订单，旨在为F-22战机升级搜索侦测能力，强化其生存能力和信息互操作性;该工作将于德克萨斯州的麦金尼进行，并计划于2029年5月8日前完成。

　　报道还指出，美国国防部在2025年的预算需求中，还另外提到了其他有关F-22战机的升级规划，包括Mode 5敌我识别系统(IFF)、Link-16数据链、多功能信息分配─联合战术无线电系统(MIDS-JTRS)、更强的GPS惯性导航模块(EGI-M)，以及先进的雷达电子保护等。而新的信息图像整合式头盔也不排除在更新范围中，以借此取代使用40年的HGU-55/P头盔，提升飞行员对战场变化的实时动态感知。

　　此外，据军事新闻网站《War Zone》报道，美军已在测试新型隐身外挂油箱与红外线搜索追踪系统，以强化F-22战机的作战续航力，以及对隐身目标的侦测能力。报道指出，根据曝光的照片显示，F-22战机采用的全新隐身油箱，采用了独特的多面体设计，即使F-22战机挂载该油箱的状态下，整体雷达反射面积也不会显著增加，仍可维持极高的隐身性。此外，油箱与导弹挂架设计一体，可在抛弃油箱时连同导弹挂架一起脱离，避免影响机身隐形外型。另外，在测试过程中，美军还让F-22战机挂上了新研发的专属红外线搜索追踪夹舱，这款夹舱虽然会稍微破坏F-22战机的隐身能力，但被认为是不可或缺的装备，号称具备反隐身能力，可以发现并追踪中俄的隐身战机。美军计划在2025至2026年完成这两项新装备的测试验证后，陆续在F-22机队装载。

　　二、升级也是“迫不得已”

　　美国空军日前表明，希望请美国国会批准退役较旧的32架F-22 Block20战机，因为F-22的后勤妥善与维修经费高昂，促使美国空军想退役较早期型号，且第六代战机计划“下一代空中优势计划”(NGAD)，并未将纯粹用于空战的F-22战机纳入未来建军规划。但美国空军的请求已被国会驳回。

　　由于美国空军无法如原订计划退役部分较早期的F-22战机，因此，F-22战机的后续升级被更加重视。美国空军现役F-22战机达186架，扣除原拟淘汰的32架，至少还有154架F-22战机待升级。作为世界首款第五代战机，其许多先进的技术，也被利用到后续的F-35战机当中，但F-22战机纯粹用于空战，与F-35战机能对空、对地的优良综合性能相比，略微不受美军青睐。不过，美军空战司令部司令维斯巴赫日前强调，F-22战机目前还没有替代品，且足以担负制空与其他作战任务，肯定有其一席之地。

　　据悉，美国空军的NGAD计划是一个高度机密的项目，旨在开发第六代战斗机，以取代现有的F-22战机。NGAD不仅是单一的战机，而是一个系统家族，包括有人驾驶和无人驾驶两部分，强调高度联网的作战平台。这个项目的目标是确保美国在空中优势方面的领先地位，最初是计划在2030年代初期交机。然而，由于NGAD的多项技术成本高昂，促使美国空军放缓了研发进度。为平衡支出并维持战斗力，美国空军更改拟定投资研发与采购经费，计划在2030年前升级F-22战机。

　　因此，升级F-22战机的目的，其实就是美国空军为了在过渡到全新一代战机接替之前，能够维持F-22战机的战斗力，使其能够应对当前和潜在的威胁。无论如何，F-22战机在未来十年的战力提升，都将是影响太平洋地区军力平衡的重要关键。