美国空军的0001号B-21突袭者轰炸机于12月2日晚上，在加利福尼亚帕姆代尔工厂向外界亮相。这架高度保密轰炸机的面世，代表着对B-2精神的接续和能力的重大延伸，它的采购数量将足以翻新美国空军包括B-2和B-1B轰炸机部队的整个机群。按计划B-21将在2023年夏天首飞，2020年代中期，开始装备美国空军。

　　B-21的揭幕并不意味着人们可以从公开的渠道了解更多情况，甚至它的整个外观以及气动外形的很多细节，包括平面形状，侧面和尾部结构都不会因这次公开露面而被外界知晓。组织者小心地管理媒体观察飞机的角度，没有人可以通过这次活动了解这架新型轰炸机任何更多的技术线索。尽管几乎人人口袋里都可能有一部高分辨率相机，但在7年的开发过程中，没有任何一张B-21的真实图片泄露到互联网上。

　　既然保密，为什么还要展示呢?美国空军完全可以把它一直隐藏在神秘的帷幕后面。答案是，“选择性披露”是美国空军国防研究机构的策略。在和平时期的战略竞争中，展示像突袭者这样的最新军备发展，有重要的战略和政治意义。有选择的披露，使重要的受众包括潜在的敌人、盟友和伙伴注意到，美国空军装备令人生畏的最新进展。也许，这些进展就是赢得未来战争的关键武器系统。

　　这是一次值得冒险的信息传递，五角大楼称赞这种新型轰炸机是美国未来几十年威慑能力的基石。美国国防部长奥斯汀在仪式上说，这是令空军和国家骄傲的日子。在太空时代涂层下的B-21看起来令人印象深刻。比任何其它轰炸机更远的航程，使它将不需要在战区驻扎。可以在不需要庞大后勤支持的情况下，守住任何有风险的资产。它融合了经历50年发展的隐身技术，即使最复杂的防空系统也很难探测到它。B-21的优势将持续几十年，它是美国的优势，创新和冒险精神的象征。

　　在和平时期的竞争中，不存在让B-21争夺空中优势的战斗。但在能够影响竞争结果的观察者心中，有可能正在进行一场虚拟的战斗。对于理性的观察者来说，可能已经得出结论，谁在和平时期的竞争中保持优势，谁就会在战争的决斗中获胜。

　　和平时期的军事硬件包括飞机、军舰、坦克以及其它尖端武器，如同一只“黑匣子”，只有你自己知道里面装的是什么东西，但外国情报机构会挖掘和猜测你使用的技术，以及你的武器在战争中能做到什么。

　　B-21的规划、技术和许多新能力的细节都在严密的保护下，人们至今对飞机整体外形的了解还是依据诺斯洛普公司更早之前发布的想像图，甚至连安装多少台发动机都尚不为外界所知，更不要说让飞机完全消失在雷达屏幕上的隐身技术的最新进展了，它的意义就更大了。

　　其实，现代战争中，军事实力的“黑匣子”一直在发挥作用，它给对手留下了挥之不去的阴影。从对故意披露的现象和零碎的数据推断，结果可能意味着对手付出巨大努力才接近的某种战略平衡再次被打破，力量对比的距离不断被拉开，以及不得不投入巨大资源和时间，铺设一条在崎岖中追赶美国的道路。

　　但是美国军方从来不吝惜装饰这些“黑匣子”。五角大楼和美国空军都表示，B-21在性能上与B-2相比有全面的提升。任何人都会明白，在世界最先进轰炸机基础上，性能全面提升是什么意思，但又不知道具体是什么，因为他们没有说，他们就是故意这样做的。

　　美国军方试图让对手相信，在一场武器装备的竞争中，美国的对手可能总是失败的一方。一个理性的敌人如果被说服它不会赢，它可能会放弃对抗，这就是威慑。或者，让盟友或伙伴相信，美国完全有能力提供安全保障，这就是承诺。

　　诺斯洛普-格鲁曼公司领导的B-21计划开始于2015年，在“远程打击轰炸机”(LRS-B)这么个不起眼的标题下进行。新的轰炸机建立在B-2成功的基础上，但它的隐身技术要比B-2领先两代，尽管B-2现在仍然是世界上最隐身的飞机之一。

　　自B-2开始飞行以来，30多年，美国一直没有放慢在隐身技术方面的脚步，现在它反映在B-21的身上，表现在更加融合的流线外形，光滑的皮肤，甚至隐藏的发动机喷口。

　　除了机身的隐身设计将它与其前辈区别开来，它还得益于材料科学的重大进步。偏转雷达波束的设计，并不足以使现代飞机真正隐身，它们在很大程度上还取决于覆盖机身的雷达吸收材料(RAM)。

　　这些材料要使机身表面光滑到没有任何瑕疵或裂缝影响其低可观察轮廓，更重要的是雷达吸收材料还要将击中飞机的雷达波转化为可以轻松消散的热量。

　　今天隐身战斗机使用的雷达吸收材料可以吸收80%以上的入射电磁能(雷达波)，但它也非常昂贵，在高温、水或盐的环境下容易损坏，维护成本极高。

　　诺格公司在过去30多年里，一直在这个领域取得进展。到了2021年，诺格公司已经不再像以前那样对其涂层工艺讳莫如深。诺斯罗普公司打击部门的副总裁史蒂夫·沙利文(Steve Sullivan)表示，新轰炸机所使用的材料比B-2有很大改进。

　　多大的改进?你可以想像，在已经是隐身轰炸机B-2基础上的再次革命性突破，意味着什么。美国军方毫不含糊地将B-21描述为有史以来最隐身的飞机。

　　目前人们只看到了飞机正面的情况。我们仍然不知道B-21的平面形状到底什么样，尽管它很可能与我们从想像图了解到的形状相似。

　　另一个谜团就是发动机排气管，这可以说是隐身设计中最敏感的部分。不排除一种新的调节或消散发动机热量的方式，使飞机和周围气流尽可能地保持与大气相同或接近的温度，以减少任何可能被敌人的热传感器探测的温差。

　　这架飞机得益于一个极其高效的设计，它有一个比B-2略小的翼展。进气口看起来很窄，没有从机身上突起，而是与机身融为一体。飞机腹部看起来很深，尺寸更接近B-2。这些特征与奥斯汀关于性能的大致描述相符合，尽管它比B-2更小、更轻，但仍有可观的航程和载弹量。

　　诺格公司的介绍显示，B-21是利用下一代隐身技术、先进的网络能力和开放的系统架构开发的，并将通过数据、传感器和武器的先进集成开创一个能力和灵活性的新时代。诺格航空系统公司副总裁汤姆·琼斯(Tom Jones)说，该轰炸机具备支持美军更广泛的全域联合指挥与控制(JADC2)愿景的能力。

　　B-21将成为美国战略轰炸机部队的关键组成部分，在未来的几十年，与改进的B-2和重新升级的B-52轰炸机一起提供核威慑和常规打击能力。美国空军认为，突袭者对确保美国对对手形成威慑特别重要，在反介入/区域拒止的作战环境中，能够远距离击败对手。

　　预计B-21首先替换的可能是变后掠翼的B1-B，它将与B-2隐身轰炸机有一个并肩作战的阶段。美国空军表示，在不考虑研发成本的情况下，按照2010年度美元估计的单位价格，目前仍低于5.5亿美元的目标。这意味着B-21的预期单位成本应该不超过6.9亿美元(以2022年美元计算)，这大约是B-2成本的四分之一。美国空军计划采购100架B-21，这些飞机全寿命费用总成本大约是2040亿美元。

　　美国空军计划的B-21机队规模一直在波动，但基本是指向扩大的方向。美国空军希望采购150架或更多B-21，这将对项目总成本和单位成本产生重大影响。