海湾战争，是美国向全世界普及的一场现代战争教学课。尤其是空中力量降维式的碾压地面武装，直接革新了传统作战思想。

　　海湾战争取得如此大的成功，离不开E8C“联合星”预警机的默默付出。作为“联合监视目标攻击雷达系统”的重要组成部分，E8C预警机主打地面监控业务。然而如此优秀的飞机竟然面临提前退休的窘境。

　　一、E8C“联合星”预警机

　　上世纪70年代，美国军方提出了新型的联合作战理论，其理论最终在90年代的海湾战争中得到了验证。

　　“联合作战”是主体借助空中的优势，为陆军、海军提供侦察等业务。在这样的大环境下，美国陆军和空军进行合作，以老式波音707为载体，打造专门侦察地面目标为主业的另类预警机。

　　承包商为诺斯罗普-格鲁门公司，项目从1978年开始，累计耗费了50多亿美元。

　　飞机的其他性能数据没有必要多说，因为机体参数和波音707没什么大不同。真正的内涵在于其携带的雷达系统。

　　第一代E8C预警机采用的是APY3相控阵雷达系统，雷达的主体天线“藏在”飞机前机身下部的雷达罩里。

　　这个雷达罩长12米，形似一个独木舟。在我们的印象中，预警机的天线就是一个大盘子安装在飞机的背部，其实不尽然。

　　像E8C的天线设置方式，可以让飞机的任何一侧都能保持对于战场的监视。水平方向可以采用电子扫描，扫描的范围能够达到正负60度;垂直方向则采用机械扫描。

　　APY3雷达的扫描距离可以突破250公里，拥有对520平方公里的范围保持持续侦察的能力。由于飞机的单次正常飞行时间能够达到8小时，意味着一架E8C“联合星”的覆盖面积能够达到10万平方公里。

　　与机载雷达形成搭配的还有地面站系统。地面站根据数据处理需求分成两个级别。一级地面站可以处理E8C预警机搜集的所有数据，二级地面站则负责把所有数据按需分发给各种作战单位。

　　作战单位可以是旅级的地面部队，也可以是运输机中队、直升机中队，甚至LCU两栖舰。这种地面站非常灵活，它是移动式的，可以随时变换地点。同时只需要6名操作人员，便可以保证24小时工作运转。不过每天需要1.5小时的维护保养。

　　二、“联合星”的能力

　　随着美国雷达技术的发展，第二代E8C开始换装APY7机载雷达。与前辈相比，APY7雷达可以进行广域目标修正、广域探测，并具有合成孔径雷达、目标分类和地面移动目标指示器等多种联合作战功能。

　　对于地面机动目标或直升机这种慢速移动目标，APY7雷达可以做到“未卜先知”。雷达不仅可以分析出地面目标是轮式还是履带式的，还可以根据其运动姿态与时间段分析，向操作员显示该目标未来的运动方向与轨迹。

　　正是拥有了“未卜先知”的功能，才在海湾战争中帮助战机追踪了伊拉克大量位于沙漠深处的装甲部队，帮助武装直升机、战斗机等消灭了数百辆装甲单位。

　　海军在派遣E8C预警机时，习惯将P8联合使用。E8C可以扫描大量水域，P8能够下降到低空检查最优目标，在大范围内精准识别船只。

　　一般来说，某艘渔船这种小目标一旦被盯上，不管是混在船群中，还是隐在巨浪里，都会被持续追踪。

　　除了出色的侦察能力外，E8C依靠机载的“联合星系统”处理器，可以随时更新、汇总地图和雷达数据，并据此对航空与远程导弹部队进行有效指挥。

　　在后来的波黑战争中，无论是天气有多恶劣，地形有多复杂，E8C都能很好的胜任工作。在飞行的1000多个小时中，任务有效率达到了惊人的98%。

　　三、命运多舛

　　由于E8C“联合星”的表现太过出色，其实也是因为美国空军序列中，只有这一款是主打对地侦察、指挥的机型。美国没有扩充其他有人预警机型，而是大力建设无人侦察机体系来完善E8C预警机体系。

　　终究其原因，还是因为E8C使用波音707的机体还是太过于落后。在波黑战争中，由于发动机推力的问题，“联合星”想要起飞至少需要3350米的跑道。但北约标准野战机场的跑道是2500米，这严重限制了其使用。

　　同时美军也认为波音707的飞行速度太慢，影响在现代战争中的生存。再说现在大量应用的无人机都抢了战斗机的饭碗，预警机的地位更是朝不保夕。

　　E8C“联合星”一度进入了美国空军的退役序列。但没想到天不遂人愿，由于军事经费的问题，美国国会坚持要求使用该款飞机，拒绝了美国空军的退役申请。

　　现在E8C“联合星”频繁出现在军事新闻里，只能感谢美国国会议员们给予的工作机会了。