长期以来，美国海军一直维持着世界上规模最大的航母战斗群，当前美海军现役航母数量为11艘，其中尼米兹级航空母舰10艘，排水量更大的福特级航空母舰1艘。美海军之所以一直装备数量如此多的航空母舰，主要有三个原因：一是作为一支全球存在的海军，需要大量航母维持在任何一个海域的优势，二是“有钱任性”，航空母舰是个好东西，但不是每支海军都能玩得起，尤其是数量如此多的航母。第三个原因，就是此前几十年美国海军的发展战略决定的。
虽然在近些年的数次局部战争中，美海军的航空母舰均用于对地攻击，但航母实质上是一种决战大洋的战略性装备，夺取广泛海域的制海权才是航空母舰的首要任务，只有获得了制海权和制空权，才能游刃有余地对地攻击。此前，美海军之所以保持如此多的航母，一个重要原因就是在大洋上有一个强大的对手苏联海军。冷战期间，苏联海军建造了大量火力强悍的巡洋舰和驱逐舰，而美国海军的战略就是利用航母的规模和性能优势与其决战大洋。
苏联解体以后，美国海军失去了这个主要对手，航空母舰的舞台也从远海大洋来到了近陆海域。航空母舰以及大型驱逐舰和巡洋舰，用来在濒海地区执行任务实际上是得不偿失的，也失去了其原本的战斗使命，在“由海向陆”和“前沿存在”这种新的发展战略影响下，以及预判在未来几十年不会再次出现一个强大对手的前提下，美国海军决定建造一种可以在近陆海域灵活机动并且可以填补航母等大型舰艇在近陆海域不足之处的舰艇，这就是SC-21水面战斗舰艇计划。
SC-21水面战斗舰艇计划的目的，就是建造一种成本低但作战功能全面的小型舰艇，以满足美国海军越来越多的濒海水域作战需求。经过多次演变以后，SC-21水面战斗舰艇计划最终以“自由级”和“独立级”两款濒海战斗舰的面貌呈现出来。虽然“自由级”和“独立级”属于同一类型的两款舰艇，但两者之间的区别还是很大。
“自由级”濒海战斗舰由洛马公司负责设计建造，该舰采用常规布局，满载排水量3000吨，最高航速可达45节。“独立级”濒海战斗舰则由通用动力负责设计建造，“独立级”采用了三体船型设计，舰体用铝合金打造，上层建筑采用内倾设计，布局非常简洁，隐身能力超过“自由级”，并且独特的三体船设计使得“独立级”濒海战斗舰拥有一个超过1000平方米的飞行甲板，在同类型舰艇中“独立级”濒海战斗舰的飞行甲板是最大的。
“自由级”濒海战斗舰的武器配置采用的是任务模块设计，可以根据不同的任务搭载不同的模块，设计理念十分先进。该舰装备一门57毫米舰炮，可发射射程为14千米的Mk295型炮弹。机库上方安装了一套RIM-116“拉姆”防空导弹发射装置，此外在同一位置预留两个武器模块安装位置，可依据实际任务需求装备垂直发射器或MK46型30毫米舰炮模组。
“独立级”濒海战斗舰同样在直升机机库上方安装了一套RIM-116拉姆近程防空系统，在拉姆防空导弹的两边还有2门30毫米舰炮。此外该舰还拥有一套MK48通用型垂直发射系统，可发射海麻雀防空导弹以及阿斯洛克反潜导弹。“独立级”濒海战斗舰的标准武器配置中并没有反舰导弹，但可以根据任务需求搭载“鱼叉”反舰导弹。
“自由级”和“独立级”均是排水量3000吨级的舰艇，从目前各海军舰艇的武器配置特点来看，都有“小舰大配置”的趋势，欧洲近些年发展的几款护卫舰均加装了相控阵雷达，拥有出色的防空和反舰能力，俄海军甚至在1000吨级的小型护卫舰上面搭载了远程巡航导弹发射系统。相比之下美海军这两款濒海战斗舰的武器配置显得比较“寒碜”，仅具备一些基本的作战能力，虽然拥有原本计划中的反舰、防空、反潜能力，但性能十分平庸。
两款濒海战斗舰的唯一优势就是速度，“独立级”濒海战斗舰的最高速度甚至达到了50节，但舰艇从不是以速度取胜的装备，舰艇的速度再快也跑不过反舰导弹。两款濒海战斗舰的优点不多但缺点却不少，虽然可以更换作战模块，但耗时很长，计划中“自由级”濒海战斗舰可在96小时内完成模块更换，但实际上却需要在港口条件下两周时间才能完成换装工作，这与其机动灵活迅速出击的作战要求背道而驰。
此外，这两款濒海战斗舰的防空能力十分薄弱，对现代化反舰导弹的防御能力有限，虽然性能一般，从可靠性、作战能力等全方位来考虑甚至都不如056护卫舰，但这两款濒海战斗舰的造价却不低，每艘单价达5亿美金与052D驱逐舰大体一致，甚至一个作战模块的价格就达到了1亿美金！价格高昂性能平庸的濒海战斗舰可以说如同鸡肋般存在，但目前美海军不仅没有放弃这两款舰艇，相反还在持续服役中，当前两款舰艇的建造服役数量均超过了10艘，这又是为何呢？
与朱姆沃尔特级驱逐舰一样，濒海战斗舰也是一款失败的产物，虽然属于21世纪美国海军新型舰艇计划的一部分，但当前实际情况的发展，使得美海军在远海大洋中又有了一个潜在的强劲对手，即便是在近海，这两款濒海战斗舰与054A和056在这类舰艇相比也没有任何优势。因此前段时间美国海军甚至提议开始逐渐退役这些中看不中用的舰艇。
美海军显然意识到了濒海战斗舰完全无法发挥出原本计划中的作用，甚至还会对其整体战斗力拖后腿：远海不行，近海又无法独立作战！因此美海军目前已经开始了FFG（X）的研发建造。FFG（X）的满载排水量可达7000吨，装备相控阵雷达和垂发单元，基本可以看作是加强了隐身性能的缩小版伯克舰，这款舰艇虽然性能足够，但距离装备还需要很长的时间，在当前朱姆沃尔特级停建，提康德罗加级巡洋舰越来越老旧，舰队整体规模面临缩水的情况下，美国海军只能依靠这两款濒海战斗舰在这个过渡期内充门面，但这必定是一种十分糟糕的体验。
