去年，美国空军确认了绰号为"幽灵"的AC-130U结束了作战部署，最后一批AC-130U于2019年7月8日返回了位于佛罗里达的胡伯特空军基地。"幽灵"的接替者将是新一代AC-130J"骑鬼者"炮艇机。AC-130U炮艇机于1995年开始投入作战任务，在此后的18年间一直在前线为地面部队提供必要的支援。这种炮艇机身披重甲，机上配备的各型大口径火炮在精密的传感器，导航设备以及火控系统的协助下可在交战区上空不间断徘徊，并在夜间以及其它复杂环境下提供如外科手术般精密的火力打击或者密集的火力覆盖。而在6月26日，最后一批AC-130U正式退出了历史舞台。
2018年3月22日，一架AC-130U准备从位于俄亥俄州的里肯巴克空中国民警卫队基地起飞
替换AC-130U的AC-130J，这种炮艇机被称作"最强炮艇机"，除了原有的机炮外，这种炮艇机还能搭载各种通用导弹以及集束炸弹，同时，美空军还计划于2022年在这种炮艇机上进行激光武器实验，进一步增强其"低致命能力"。
其中，编号为0510名为"神枪手（Gunslinger）"的炮艇机的最后归宿是飞往位于亚利桑那州的戴维斯-蒙赛空军基地，也即是著名的美国飞机坟场。戴维斯-蒙塞空军基地一直都是美空军老式战机最终的归宿，直到它们被再次启用或者最终被拆解。而驻扎在这里的第309航空维修及回收大队会在亚利桑那的沙漠中维护这些老式战机，当其他服役战机需要额外零件的时候他们会从停放于此的战机上拆卸必要的设备。
而另一架编号为0128名为"大老爹"的AC-130U将会在胡伯特空军基地退役并在这里的航空博物馆停机坪上安度晚年，以此结束它将近三十年的服役期。胡伯特空军基地的室外停放场停放着从二战至今各式曾在此服役的战机。
不仅如此，退役的"大老爹"还得到了一个殊荣：那就是整个飞行生涯无异常。2020年6月18日，在佛罗里达州胡伯特空军基地内：它在飞行前的状态页上得到了一个黑色大写首字母，而这对于这架飞机的所有者：第4特殊任务中队和负责维护的第4战机保障维修小组来说也是一个非常重要的时刻。因为任何一架飞机在执行飞行任务并返航后，机身的零件结构就会发生细小的变化，在经过机械师的仔细排查后，虽然绝大多数的问题都会得到解决，但在下一次飞行时这架飞机仍可能会和先前有所区别。
对此，第4战机保障小组的美空军技术中士马克.列侬这样表示道："一个黑体字母对我们来说非常重要，保障组组长的姓氏首字母将会写到那里，而这意味着这架飞机被自始至终保养的非常好，而这样的殊荣只有依靠团队合作才能实现。为了这项工作我们每一个人来说工作量都很大，而在付出了很多之后我们也得到了应有的回报。空军的多数战机都会有这样的问题，在我服役的11年来，同样的事情我只见过一次。"
随着AC-130U的火力打击任务开始逐间被AC-130J"骑鬼者"炮艇机接手，第4特殊任务中队和第4战机保障小组也将继续做好自己的本职工作。对此，第4战机维护小组的汉娜.波曼这样表示："在25年的服役期间，我们同AC-130U的情缘即将告一段落，不过同AC-130J的缘份才刚刚开始。在和大部分组员的沟通中我不难发现他们面露的悲伤之情，毕竟他们大部分的服役期都是和AC-130U一起度过，看见它们就此离去的滋味并不好受。"
AC-130U"幽灵"炮艇机是后冷战时代美空军最为重要的作战飞机之一。这种三代炮艇机于1995年开始服役，并被派往伊拉克、阿富汗、利比亚执行作战任务，同时在打击伊斯兰国武装的行动上也做出过贡献。一架AC-130U需要13名机组成员来操控。这13名机组成员将包括一名驾驶员，一名副驾驶，一名导航员，一名火控军官，一名电子战操作员，一名飞行机械师，一名主装填手，一名成像设备操作员，一名红外探测设备操作员，以及四名炮手。
该炮艇机备有一门25mm加特林机炮，一门40mm博福斯机炮，同时AC-130U也是最后一种装有105mm榴弹炮的炮艇机。作为一架多用途的对地支援机，AC-130U的现代化程度也非常高，一架飞机上有超过60万6千根布线，为机上配备的先进传感器，火控系统，红外装置，全球定位系统，导航还有雷达提供硬件支持。而AC-130U上装备的火控系统使得这架炮艇机可以同时追踪两个相距不超过1公里的独立目标，并使用两门火炮同时展开攻击。
起初，AC-130U还有一个绰号叫"神龙帕夫"，神龙帕夫来自欧美的经典民谣，而这个绰号也是因为AC-130的前身AC-47"幽灵"炮艇机，当时这种炮艇机有C-47运输机改装而来，在越战中作为重要的空中压制兵器使用，因此当时在AC-130投入使用后大兵们都有一个笑话：只有神龙来了，幽灵就得乖乖让位。
查阅美国空军的官网我们可以发现，一架AC-130U要花费2亿1千万美元，而隔壁同样执行对地攻击的大杀器A-10攻击机每架成本满打满算也只有2千万美元。这使得AC-130U成为了美国空军内单价最贵的飞机之一。
为了保证作战任务可以不间断地完成，同时经费的支出不至于太过高昂，从越战至今AC-130家族只生产了47架。与此同时，使得炮艇机数量稀少的原因还有一个就是，这种支援机大部分时间只能在特定的情境下才能实现突破地方防线进行密接支援，如果遭遇武装分子严密的防守就无法保证任务的成功性。服役至今，AC-130家族一共损失过7架飞机。其中，损失的6架都是在AC-130投入战斗的初期，也就是越战期间，在越南战场上它们遭到了猛烈的抵抗，而到了91年的沙漠风暴行动期间，1991年1月30日，一架代号为"Spirit 03"的AC-130被一枚肩射式防空导弹命中并最后坠毁，这架飞机刚刚执行完对地攻击任务，而就在加满油重返战场的时候突遇袭击。
