近日，一架外观奇特的飞行验证机出现在美国互联网上，其机体表面呈银白色，采用了上翘的主翼和V形垂尾，具备一定的隐身性能，背部进气道则更是让整架飞机的科幻程度上升了一个台阶。而根据媒体的报道，这架验证机型号为N401，其在测试期间经由加利佛尼亚州莫哈维的总部所在地飞往位于马里兰州的帕塔克森特河海军航空站，后者属于由美国海军管辖的一处顶级航空航天试验飞行基地，包括F-35原型机X-35，X-47B无人机等先进机种都在此接受过相关测试训练。

     而根据美国防务网站提供的信息，N401验证机的研制方美国缩比复合材料有限公司（SC）也是有着相当的军工背景，因为其正是诺斯罗普·格鲁曼公司的子公司之一，后者研发的B-2“幽灵”隐身轰炸机几十年来一直处于世界领先地位，后继者B-21也有望中标美军新一代轰炸机项目。因此，就两者的关系而言，说N401没有军工背景恐怕是没人相信的。

     事实也的确不出所料，N401的设计初衷就是制造一款用于接替A-10强击机的“小型近距离空中支援作战飞机”。而由于安装了先进的“敏捷响应有效支援系统”，其英文缩写ARES又恰好是希腊神话中的战神，这架验证机也就因此获得了“战争之子”的霸气称号。而从数据上看，N401验证机的机体长度和翼展均为11.5米，最大起飞重量仅为3.6吨，属于一架不折不扣的“小个子”。而由于配备的惠普JTD-15D-5D型发动机推力仅为1.4吨，整架验证机的载荷能力几乎可以忽略不计，那么N401又究竟有哪点值得称道呢？

     原来，N401的一项核心技术在于实现有人和无人两种驾驶模式间的自由切换，而这也是各国在第六代战机项目中多次提及的一项科技。因此就这一特点而言，N401的设计定位绝非仅仅是A-10的替代者这么简单，反倒有极大可能正是美军第六代战机的基本雏形。

     而放眼全世界，随着F-35和歼-20两款新型第五代战机的批量服役，隐身战机称霸天空几乎已成定局。因此，如何制造出性能足以压制该类型战机的新型军机也就成为了世界各大航空强国所热衷的研究项目。在此之中，同时在航空引擎，材料和电子系统领域处于领先地位的美国显然最受瞩目。

     不过在本身采用有人还是无人驾驶设计方面，世界各国争论至今也一直没能给出确切答案，因为两者优缺点都相当明显：有人驾驶能够在最大程度上保证战机的正常运作和接受指令，但由于人体本身承受载荷能力的有限，配备新型动力系统的战机很可能无法将自身的超强机动性能完全发挥出来。而无人驾驶模式则恰好避免了人员载荷限制的弊端，却又在抗干扰性和接受调度的效能上存在明显弊端。而N401验证机的问世则表明，美国自身也无法做到“二选一”，因此才会将两者结合到一起进行“双管齐下”式的深入验证，而这同时也可以被看做美国再次拉开与其他国家差距的重要事件。

     与美国的情况类似，英国在研的第六代战机“暴风雨”也将自由切换驾驶模式作为设计指标纳入项目规划当中。除此之外，暴风雨战斗机还将采用新型的自适应循环涡扇发动机，智能计算机以及更加强大的超高音速武器，理论实力足以碾压现有的第五代战机。除此之外，法国和德国联合进行的FCAS项目也意图制造出一款堪称次时代武器的第六代战机，只不过其至今仍未公布过多具体设计指标。

     而与这些国家相比，中国的第六代战机项目却仍然处于完全保密的阶段，让人颇为遗憾。不过鉴于中国本身拥有较为完整的现代化航空体系，同时也是世界上除美国外唯一一个自行研制并装备了第五代战机的国家，在航空领域的发展进度显然不会落后于英法德等国。因此我们完全有理由相信，在不久的将来，中国的第六代战机也将如同歼-20那样以极其震撼的姿态亮相于世人面前。