第一次世界大战后的几年里，美国陆军航空勤务队(今日美国空军的前身)经费严重不足，1923年的预算不到300万美元，只够正常维护和固定费用开支，根本没钱买新飞机。为了提高知名度和获得公众的支持，航空勤务队提出一项大胆的环球飞行计划。经过认真准备，4个双人机组各驾驶一架“道格拉斯世界巡航者”(DWC)飞机，分别以美国4个大城市的名字命名为“西雅图”、“芝加哥”、“波士顿”和“新奥尔良”号，1924年4月6日拂晓从西雅图起飞，由于多次遭遇恶劣天气，一架飞机撞山、一架坠入大海，只有“芝加哥”和“新奥尔良”两架飞机在9月28日回到西雅图。这次被誉为“现代麦哲伦” (1519~1522年，葡萄牙人麦哲伦率领船队用3年时间完成了人类历史上第一次环球航行)的环球飞行历时175天，实际飞行371小时11分，平均速度每小时124.8千米，总航程44340千米。

　　完成这次环球飞行的DWC飞机是道格拉斯公司为海军制造的DT-2鱼雷轰炸机的改型。飞机装一台排量27升的水冷式45°“自由”V-12发动机，但是带了两个不同尺寸的冷却水箱，大的是为在飞机经过热带地区时使用的。为了远程飞行，燃油系统完全是重新设计的，燃油量从DT-2的115加仑增加到 DWC的644加仑，使飞机的最大航程达3520千米。飞机起落架的机轮和浮筒很容易更换，以方便在陆地或水面使用。其他修改还有在垂尾上增加了支撑框架，把飞行员和飞行机械师的座椅安排得近一些，以方便两人之间的联系。

　　说起“自由”V-12发动机，美国人至今还为之骄傲，它是为装备一战期间美国参战的第一种也是唯一的一种飞机——DH.4准备的(严格地说是英国造的飞机配上美国发动机)，被认为是“美国对一战最重要的贡献”。

　　1917年5月，美国对德国宣战后一个月，联邦飞机生产委员会把帕卡德汽车公司和霍尔·斯科特汽车公司的首席发动机设计师杰西·文森特和E.J.霍尔请到首都华盛顿，要他们尽快设计一种飞机发动机，即使不能超过英、法、德的发动机，起码也要旗鼓相当。委员会明确，发动机的功重比要高，并且适合大批量生产。1917年5月29日，两人被安排住进华盛顿威拉德饭店，要他们完成基本设计才能离开。结果，5天后两人交出新发动机的全套设计。

　　1917年7月，一台8缸原型机开始试验，由于震动得厉害，最终只生产了15台，研制工作就叫停了;8月份，12缸的发动机交付试验并获得批准。当年秋天，国防部向生产汽车和发动机的多家制造商发出制造22500台的合同，到1919年各厂共生产了20478台。

　　上世纪20年代的飞机和发动机还属于幼年时期，DWC在那次环球飞行中遇到很多困难都与发动机有关。出发前就带了15台备份发动机及其燃油、滑油等，每到一站要彻底检查或更换新发动机。在南中国海上空，“芝加哥”号飞机的发动机出了毛病，转速极不正常，温度急剧上升，飞行员谨慎操纵飞机在一处隐蔽的小海湾着陆，刚一接地，发动机就炸成碎片。为了换发动机，不得不把飞机沿河而上拖到一座桥前面，利用桥体结构来支撑绞盘。在卡拉奇附近，“新奥尔良”飞机的发动机开始散架，飞行员凭着高超的飞行技术和几分运气，把飞机安全地降落在卡拉奇，在那里，所有3架飞机再次更换发动机。在飞往拉布拉多的途中，“芝加哥”号发动机的两个油泵都坏了，机械员被迫用手摇动应急泵。当飞机着陆时，整个人几乎垮了……

　　除了前面提到的DH.4轰炸机、DT-2鱼雷轰炸机和DWC“世界巡航者”外，还有10多种飞机使用“自由”发动机。 一战后，“自由”发动机在美国航空兵团的很多飞机上继续使用了10多年。有些飞机作为战争剩余物资卖给了民间，在20年代的“禁赛”期间改用于赛艇竞技。其他一些发动机又使用了很长时间，甚至到二战中还用在前苏联和英国的坦克上，充分证明了“自由”发动机的长寿。