1880年，中国的清政府完全靠自己的能力，制造了近代史上中国的第一艘潜水艇并试航成功，开创了中国制造潜艇的先河。不过，其留下的百年难解之谜，至今仍让人困惑不已。

　　到底是谁在当时如此条件下，要造在现在看来都认为装备十分先进的潜艇呢?

　　这也是一直在历史上存有争议之事。据说，在此之前，曾有个不知名的“道员”上书要求试造轮船，当地的大官把这个建议向朝廷汇报，朝廷的旨意是先在天津机器局试造，造成以后情况如何，适用与否，待鉴定审核过后再说。

　　于是，这个在史籍上没有留下姓名的不知何许人也的“道员”，开始进行图纸设计，并请清政府大员予以支持。还表示愿以合同保证，若建成后经过试验证明不适用，工时费分文不取，所用材料照价赔偿。随后，天津的地方官署就开始筹备轮船的试造工作。绘制图型，招募工匠，开具保结，领取经费。

　　然而，条件是苛刻的：“如不适用，愿将开去款项照数赔偿”;“雇佣工匠十余人，自备薪米油烛等费，并木料铁皮分投采，不动该厂公项”，等等，可见清朝官府对于该船的试制工作是不抱什么信心，也没有什么热情。

　　在这样的条件下坚持“开工设造”，确实需要具备相当的献身精神和成功信念。

　　这艘船的制造过程显得神秘，“禁止外人窥探，即其余工师，均设严禁，不准窥视”。保密措施严格到如此程度，显然是在制造什么特别的船。这种神秘感更加刺激了人们的好奇心，都急于看到结果，一饱眼福。

　　据《益闻录》记载，关心着这艘船的人们并没有等多久，到光绪六年(1880年)9月，这艘特殊的船“兹已造成，驶行水底机器也。式如橄榄，入水半浮水面，上有水标及吸气机，可于水底暗送水雷，置于敌船之下。其水标缩入船一尺，船即入水一尺。中秋节下水试行，灵捷异常，颇为合用。因河水不甚深，水标仍浮出水面尺许。若涉大洋，能令水面一无所见，而布置无不如志，询摧敌之利器也”。

　　从这里描绘的情况来看，光绪六年中秋节时天津机器局制成的这艘特殊轮船，极像是一艘潜艇!它“式如橄榄”，“驶行水底”，“上有水标及吸气机”，“可于水底暗送水雷”，从外观、构造，到件能、功能，无不反映出近代潜艇的特征和性质。

　　从这艘潜艇下水试行时“灵捷异常，颇为合用”，“布置无不如志”的评语来看，中国第一艘潜艇的试造，显然是比较成功的。

　　从史书分析来看，这艘自制潜水艇的命运十分短暂，有关它的发展运用丝毫不见记载。

　　如让人奇怪的是，这艘试验成功的潜艇没有正式使用或继续研究，从此却销声匿迹了，既没有留下名称，也无更多记载，至今人们也不知道这种中国人制造的第一艘潜艇动力推进系统是什么样子的、以什么方式上升或下潜的、艇体结构如何等等，这已成为了不解之谜。

　　更让人难以理解的是，这种“摧敌之利器”后来的情况如何?它参加过中法战争吗?它参加过中日海战吗?它发挥过什么作用吗?等等一系列的疑问，至今难以揭开，这一切都不甚了了，好像纯粹就是为了花大笔钱造艘“能在海底行驶的水底机器”出来炫人耳目似的。这未免有点不合情理。

　　不过，我们也不难想像，满清政府的腐败无能，再先进的武器装备也难以发挥作用，这种初具现代潜艇雏形的作战利器，在当时的环境下难以发挥作用，也完全在情理之中。至于后来发展、完善、提高性能，自然也就成为不了了之的事情了。