人类进入19世纪以后，随着船体由木质结构发展为全钢铁结构，船载炮由前装滑膛炮发展为后装线膛炮，动力由桨帆、风帆发展为蒸汽动力，加上水雷、鱼雷及光学测距仪、天线的发明，世界舰艇的发展进入了一个新的阶段，战列舰、巡洋舰、装甲舰的性能大大提高，成为海战场的主角。

　　到了19世纪末，鱼雷已发展成为一种全新的水中兵器，其航速可达27节以上，于是，一种可用来专门发射鱼雷的小艇——鱼雷艇，于1877年在英国诞生。鱼雷艇对大型舰艇的威胁立刻引起了世界各国海军的注意。如何对付这种小型、灵便、快速而又具极大杀伤力的轻型海上“杀手”，成为各国海军急需研究的新课题。

　　于是，人们设想建造一种能反鱼雷艇的新型舰艇。这种舰艇要比鱼雷艇大，能装几门小口径速射炮，速度要比鱼雷艇快，同时还能发射鱼雷。这样，当敌方的鱼雷艇向己方大型舰艇发起攻击时，这种新型舰艇能追捕来袭的敌方鱼雷艇，并用火炮摧毁它，保护己方的主力舰，同时也可用自备的鱼雷攻击敌方的大型舰艇。这种攻防兼备的新型的“鱼雷艇捕捉舰”就是当时驱逐舰的前身。

　　1887年，英国人第一次建成了一种这样的新型舰艇，并立即加入海军服役，以应付来自法、俄两国数量众多的鱼雷艇的威胁。1892年，英国海军又建造了4艘类似的舰艇，并正式称之为“鱼雷艇驱逐舰”，简称为“驱逐舰”，这标志着驱逐舰历史的开始。

　　1893年10月，英国皇家海军鱼雷艇驱逐舰“浩劫”号下水，这是世界上第一艘真正意义上的驱逐舰。“哈沃克”号排水量275吨，长56.4米，宽5.6米，有1门12磅、3门6磅速射炮，3具18寸鱼雷管；蒸汽机功率为3500—4000马力，设计航速27节。

　　“哈沃克”号在首次试航时轻而易举地取得26节的航速。在第二天试航时，“浩劫”号轻松地追上了一艘鱼雷艇，并超过了后者，充分证明了其具有捕捉鱼雷艇的能力，也足以与其它水面舰艇相抗衡。

　　从此，驱逐舰便走马上任，与其他大型舰艇一起游弋在大洋之上，并充当起大舰的“保镖”和海战的“急先锋”。