一位追踪火箭发射已逾30年的英国天文学家指出，美国一位农民在自家玉米田里发现的一块烧焦的金属残骸，或许让中国陷入了尴尬的窘境，而从技术层面来说，这甚至构成了一起“国际事件”。

这位农民10月14日在明尼苏达州中西部采收玉米时，发现了这个直径约 3.35 米的碗状物体。网上有些居民开玩笑说，是外星人降落了，而中国网友则说，它看起来活像个大火锅。

不过，《南华早报》23日报道，太空观察家指出，它最可能来自9月15日发射的中国火箭。这个圆顶看起来是燃料箱上被烧黑的端盖，宽度刚好与北京“蓝箭航天”制造的朱雀二号改进型（ZQ-2E）运载火箭相符，而该公司当时宣布任务成功。

火箭升空后不久，堪萨斯州与明尼苏达州居民就在网上贴出有燃烧残骸划过天际的影片。“这对中国来说很尴尬，”现居伦敦附近、哈佛大学前天体物理学家麦道威（Jonathan McDowell）周四说，“这种事不该发生。”

火箭制造商通常会引导返航的火箭落入偏远海洋，好让重返大气层后未被燃尽的残骸，都能安全地坠入海中。

“蓝箭航天”这枚火箭先部署了10颗卫星，让它们加入类似SpaceX“星链”的中国“千帆星座”后，随即再次点火启动发动机，开始返回地球。

麦道威怀疑，引擎推力比预期稍强，而且点火时间稍长。结果不是像“蓝箭航天”可能计划的那样，先降到较低轨道，再绕地球几天后才落下，而是直接掉下来。他并强调，“他们存心瞄准美国的可能性很低，”同时指出，这么大的残骸能完整坠地其实并不罕见。

如燃料箱端盖等大型薄壁元件，会在高空大气中迅速减速，还没热到足以燃烧殆尽，就已经慢下来。1997年时，美国“三角洲II型”（Delta II）火箭的一个250公斤钢制燃料箱，就几乎整个坠落在德州。

朱雀二号改进型遥四运载火箭10月14日在东风商业航天创新试验区发射升空的资料照。（新华社）

而明尼苏达州这次残骸事件，是朱雀二号改进型火箭一连串问题的最新一起。美国媒体报道，这款火箭6月进行上一次飞行任务时，火箭上级便在轨道上解体，产生了数十块碎片残留于太空中。

麦道威说：“在轨道上重新点燃火箭引擎一向很难，但这技术已经用了很久，本该是已经要解决的问题，但显然他们还有一些问题要克服。”

他指出，这块残骸也可能让这片玉米田成为中美之间的国际法问题。1972年联合国《外空物体所造成损害之国际责任公约》规定，发射太空物体的国家，须对该物体在地面造成的任何损害负全责。