《CNN》12 日报道，美国太空总署（NASA）在火星发现一块布满豹纹斑点的岩石，科学家认为，这些特殊纹路可能是远古微生物留下的痕迹。然而，随著 NASA 取消耗资庞大的采样计划，这块珍贵的岩石恐怕只能留在火星。

根据《CNN》，NASA的“毅力号”探测车于 2024 年七月在火星耶泽罗陨石坑附近，发现一块被命名为“切亚瓦瀑布”的岩石，岩石表面布满类似豹纹的斑点，地球微生物分解沉积物中的有机物时，也可能留下相似的痕迹。

参与研究的美国普渡大学科学家布罗兹表示，这可能是人类首次在火星发现符合“潜在生物特征”定义的证据。不过，这些斑点也可能由不涉及生命的化学或地质作用形成。如果想确认，仍须将岩石送回地球，利用精密仪器深入分析。

然而，NASA 原本的采样计划却因大幅超出预算而告吹。NASA 与欧洲太空总署（ESA）原先规划派遣多艘太空船接力，将毅力号采集的样本送入火星轨道，再运回地球。没想到任务大幅超出预算，预估成本暴增到 110 亿美元，样本遣返时间也从原订的 2031 年延后到 2040 年。面对庞大支出，NASA 最终在 2026 财年预算提案宣布取消，累计已投入约 25 亿美元。虽然 NASA 表示仍在寻找成本更低的替代方案，但至今没有公布明确时程。

相较之下，中国正积极推动“天问三号”任务，预计在 2028 年发射，最快 2031 年将火星样本带回地球，有望抢下人类首次火星采样返回的头筹。

中国的方案借鉴 2024 年嫦娥六号从月球背面采样返回的经验，预计透过两次发射，分别运送登陆器、火星起飞载具，以及负责返回地球的轨道飞行器。登陆器还将配备可深入火星地表两米的钻探设备，寻找可能保存远古生命痕迹的岩石。

中国研究团队正从 86 处候选地点中挑选登陆区域，希望找到富含氧化铁或黏土的古老湖床。不过，天问三号目前并未计划前往毅力号发现豹纹岩石的耶泽罗陨石坑。

不过 NASA 仍未完全放弃希望，美国军工企业洛克希德马丁（Lockheed Martin）提出替代方案，宣称能以不到 30 亿美元的预算，在 2037 年前将毅力号采集的 30 份样本送回地球，但这项计划尚未获得正式采用。