人的大脑看起来是一个完整器官，但美国斯坦福大学（Stanford University）研究发现，大脑前后两部分在发育初期，其实来自两套不同的细胞来源。更意外的是，这项发现还让科学家成功培养出过去很难在实验室制造的一种脑部神经细胞。

　　《纽约邮报》6日报道，这项研究刊登于《自然神经科学》（Nature Neuroscience）。研究团队发现，大脑并非从单一来源一路发育，而是由两套不同的神经系统逐步形成，再组合成我们现在看到的大脑。

　　大脑两套来源意外解开培养难题

　　研究人员观察小鼠胚胎最早期的发育过程，发现形成前脑、中脑的细胞，与形成后脑的细胞从一开始就走上不同路径。前脑与中脑掌管语言、意识、抽象思考等较复杂功能；后脑则位于头骨后方，负责呼吸、心跳、吞咽等维持生命的重要功能。

　　这项差异也解释了一个困扰科学家多年的问题。过去研究人员一直很难在实验室培养后脑神经细胞，因为先前的做法可能是拿原本会发育成前脑、中脑的细胞，试图把它们“变成”后脑细胞，但研究显示，这两类细胞从最早期就已经分道扬镳。

　　掌握这项差异后，研究团队改变培养方式，首次成功让人类多能干细胞发育成具有功能的后脑运动神经元。这些实验室培养出的细胞不只具有神经电活动，也产生了与控制脸部及吞咽肌肉的后脑区域相关蛋白。

　　这项成果可能有助于研究脊髓性肌肉萎缩症（SMA）以及俗称“渐冻症”的肌萎缩性侧索硬化症（ALS）等疾病。这些疾病会影响部分后脑神经元，患者可能逐渐失去吞咽能力，严重时还会影响呼吸；过去因为难以取得活体患者的脑干组织，相关研究一直受到限制。

　　研究团队进一步追溯超过5.5亿年的演化历史，发现类似的“两套来源”也出现在鸡、斑马鱼，以及与人类演化距离更远的橡实虫等生物。研究人员认为，这种发育方式可能是非常古老的生物演化特征。

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