南美洲发现百年来首个全新猫科物种！这只只有约1.4公斤重、外型宛如“迷你豹”的小动物，最初甚至被人误以为只是长得有点奇怪的家猫。

据《国家地理》报道，这个新确认的物种学名为“提尔卡约猫”（Leopardus tilcayo），来自玻利维亚的永加斯森林（Yungas）。玻利维亚猫科动物研究计划创办人、生物学家诺加莱斯－阿斯卡伦斯（Paola Nogales-Ascarrunz），最初是接到当地野生动物收容中心通知，对方告诉她，他们收到了一只“很奇怪的猫”。

看到这只小猫后，她立刻被吸引，“我大概拍了100张照片，完全被它迷住了。”

它被发现的过程也相当戏剧化。一名男子在森林附近道路上遇见它时，以为只是某种没见过的家猫，便将它带回家，没想到这一养就是一年。后来男子逐渐意识到它可能根本不是普通家猫，才决定将它送往野生动物收容中心。

140万年前便与其他虎猫分开演化

研究团队周四在科学期刊《Current Biology》发表研究成果，确认这只神秘小猫属于分布在南美洲的虎猫类群。提尔卡约猫身形纤细、毛色淡棕，全身带有宛如豹纹般的玫瑰状斑点，加上短而圆的耳朵和一张略显皱缩的小脸，看起来就像一只迷你版花豹。

它也真的非常“迷你”，身长仅约18英吋（约46公分）、体重3磅（约1.36公斤），体型比一般家猫还要小。

这项发现的线索可以追溯到2019年。当时诺加莱斯－阿斯卡伦斯为制作玻利维亚猫科动物介绍手册替它拍照，整理照片时发现不太对劲：眼前这只猫，似乎和其他已知豹猫属（Leopardus）物种长得不太一样。

全新物种“提尔卡约猫”外型像迷你豹。路透

提尔卡约猫身形娇小，身长约46公分，体重1.36公斤。路透

数年后，她找来巴西南大河州天主教大学遗传学家艾齐里克（Eduardo Eizirik），以及安特卫普大学研究人员莱斯克罗特（Jonas Lescroart）共同追查它的身世。

基因分析最终提供了关键证据：提尔卡约猫这一支系，大约在140万年前便与其他虎猫分开演化。

莱斯克罗特解释：“它们DNA的差异愈大，我们推估这些支系在地理上彼此分离的时间就愈久。”

研究人员指出，这是自1923年发现潘帕斯猫以来，超过一个世纪首度确认新的猫科物种。

对提尔卡约猫仍然相当陌生

只是科学家目前对提尔卡约猫仍然相当陌生，甚至连野外究竟还剩多少只都不知道，它们如何繁殖、以什么为食，以及平时如何生活，也都还是待解之谜。

研究团队希望，这次辨识提尔卡约猫所采用的方法，未来能协助科学家在其他地区找出更多尚未被人类认识的物种，也呼吁扩大对山地森林等复杂生态环境的保育。

诺加莱斯－阿斯卡伦斯说：“即使是猫科动物，都还有尚未被描述、尚未被人发现的东西。”她也呼吁：“所以我们就出去找到它们，然后保护它们吧。”