法新社周五(8月21日)的报道称，中国即将发射嫦娥七号（Chang’e-7），这是中国迄今技术最复杂的月球探测任务。该任务的目标是寻找月球南极附近永久处于阴影中的陨石坑内可能存在的冰冻水资源。

这项无人探测任务以中国神话中的月亮女神“嫦娥”命名，将向太阳系最寒冷的区域之一部署一台机器人着陆器、一辆月球车以及一台“跳跃式”探测器。

嫦娥七号将成为中国实现长期目标的重要一步：在月球建立永久性人类存在。目前，中国正推进相关计划，力争在2030年前实现载人登月，并计划到2035年前与俄罗斯建立联合月球科研站。

嫦娥七号将发射到哪儿？

嫦娥七号飞船将于下周从中国南部海南岛的文昌航天发射场发射，由长征五号运载火箭搭载升空。飞船携带了一系列科学仪器，包括水分子分析仪、摄像机和雷达等。进入月球轨道后，飞船首先将对月球南极的潜在着陆区域进行勘察，然后尝试着陆。

目前考虑的着陆地点之一位于沙克尔顿陨石坑（Shackleton Crater）边缘附近。该陨石坑内部长期处于永久阴影之中，不过其崎岖的坑缘却几乎一直受到阳光照射。

中国尚未公布嫦娥七号任务的具体时间表，但航天业观察人士预计，着陆尝试可能在11月左右进行。着陆之后，月球车和跳跃式探测器将开始对月球表面展开探测。目前尚不清楚整个任务将持续多久。

为什么选择月球南极？

月球南极附近的一些陨石坑数十亿年来从未受到阳光照射。因此，科学家认为，这些区域可能充当天然“冰箱”，保存着古老的水以及挥发性有机化合物。根据美国国家航空航天局（NASA）的数据，这些永久阴影区域的温度最低可降至零下203摄氏度。

如果能够发现可利用的水资源，这对于未来建立月球基地至关重要。水不仅可以供宇航员饮用，还能够被分解产生氧气，甚至可以作为火箭推进剂，从而减少从地球进行昂贵补给任务的需求。

这幅艺术家构想图展示了一座基于3D打印理念建造的多穹顶月球基地。 © ESA Standard Licence

与月球大多数地区不同，那里的一次月夜可能持续长达14个地球日，而月球南极附近的一些高地和陨石坑边缘则几乎能够持续受到阳光照射。因此，这些区域可能成为建设月球前哨站的理想地点：那里不仅热环境相对稳定，而且能够获得持续的太阳能。

美国、印度和俄罗斯也都将目光投向了月球南极。目前只有印度曾在这一地区附近实现着陆，其“月船3号”（Chandrayaan-3）于2023年成功登月。

未来几年，美国NASA的VIPER月球车、欧洲航天局（ESA）的PROSPECT钻探系统以及由日本和印度联合开发的LUPEX月球车预计也将抵达月球南极。随着各方争相寻找水资源，这场月球南极资源探索竞赛正在不断升温。

“跳跃式”机器人如何在黑暗中工作？

传统轮式月球车面临的一个难题，是月球陨石坑边缘往往坡度很大。

为了深入一个完全处于黑暗中的陨石坑底部，嫦娥七号将部署一种新型的跳跃式探测器。这台探测器配备水分子分析仪，并将利用小型推进器进入那些长期处于阴影中的陨石坑。抵达后，它会通过六条可活动的机械腿着陆，随后，它还可以再次跳跃，返回有阳光照射的区域，为电池充电。

目前，关于这台探测器的质量、推进系统性能以及飞行续航能力等技术参数仍未公开。

据中国官方媒体新华社报道，该探测器在任务期间至少需要完成三次跳跃。